Он склоняется к воде, сует туда указательный палец и честит на все корки того, кто придумал дурацкий обычай мыться.
— Ребятки, не вернуться ли нам на берега большого озера? Помните ту белую водичку, такую теплую-теплую? — ноет он.
Березка между тем уже считает, загибая пальцы, а мы подкрадываемся к учителю сзади.
— Раз… два…
— ТРИ!!!
Толстяк плюхается в ручей, а когда выныривает, мокрые волосы и борода совершенно залепляют ему лицо.
Ни дать ни взять медведь!
Мы раздеваемся и тоже прыгаем в воду.
Потом приступаем к стрижке и бритью.
Березка всегда носит с собой крохотные осколки кремня, очень острые. На стойбище она часто помогает своему папе, Полной Луне, в его работе цирюльника.
— Ай!
— Не дергай!
Но Березка невозмутимо продолжает свое дело, не обращая внимания на наши вопли.
Покончив с бритьем, раскладываем шкуры просушиться на жарком солнышке, а потом ставим хижину.
Вечером у костра дедушка Пузан вносит последние знаки в свою дубинку-журнал.
— Громы небесные! — восклицает он. — Да где же я найду такие длинные Годовые Копья?
— Что ты говоришь, дедушка?
— Неужели мы так хорошо успевали?
— Ваш класс — лучший из всех, какие у меня были, — торжественно заявляет старик. — Я вами горжусь, вы — будущее племени Грустных Медведей, прямо скажем, блестящее будущее… Мне даже трудно оценить по достоинству ваши успехи и определить длину ваших Копий.
— Молния самый лучший из нас, — говорю я, не колеблясь ни минуты.
— А ты, герой, убивший тигра? — протестует староста. — Нет, нет, Неандертальчик: самое длинное Копье должно достаться тебе.
— Правильно! — кричит Неандерталочка, сидящая рядом со мной, и сердце мое тает.
Но я быстро прихожу в себя и начинаю спорить:
— По-моему, Умник больше всех заслужил самое длинное Копье. Сколько раз он спасал нам жизнь своими изобретениями и советами!
— Да нет же, нет! — кричит Умник. — Самое длинное Копье надо присудить Блошке, которая всегда всего боится, а все же рискнула жизнью, вытаскивая Кротика из расщелины.
— Нет, нет, — протестует Блошка. — Вот Березка — другое дело: она нас всех спасла от львицы!
— Я все понял… все понял… — вздыхает дедушка Пузан. — Придется решать самому. Проклятье, кажется, я всю ночь не сомкну глаз…
Умник тоже переживает.
Он раздумывает о том, что ждет впереди прирученную нами олениху и ее малыша. Как встретит их племя?
И даже если их решат оставить, какая судьба им будет уготована, когда съестные припасы подойдут к концу?
НАКОНЕЦ-ТО ДОМА
Вот внизу наше стойбище.
Мы останавливаемся на пригорке, смотрим. Вокруг хижин снуют люди. Полная Луна, скорчившись, спит на своем Тотеме-Луне, а женщины суетятся возле очагов…
Не все, однако.
Мама Тигра, например, гоняется за папой Большая Рука, размахивая дубинкой, а вождь племени с позором улепетывает.
— МАМА! ПАПА!
Оба застывают на месте, узнав мой голос. Обращают взгляд на пригорок.
Мама Тигра опускает дубинку.
— С тобой я разберусь после! — рычит она на папу.
Потом криком сзывает людей, и они всей толпой бегут к нам, радостно гомоня.
Поцелуи, объятия, смех и слезы…
Папа Большая Рука стискивает меня так, что кости трещат. Потом мама Тигра обцеловывает меня всего, будто я малое дитя; потом наступает очередь тетушки Жерди, бабушки Хворостины, тетушки Бурундучихи, дяденьки Бобра, других тетушек и дядюшек, двоюродных братцев и сестриц…
Я — самый зацелованный мальчик всего Ледникового периода!
— Где вы были? — спрашивает папа Большая Рука.
— На плато… чав-чав… там, за горами, — шамкает дедушка Пузан, который уже стибрил кусок жаркого у дяденьки Бобра. — Мы нашли большого длинношерстного носорога, который у нас по программе…
— Только не забудь, что рог ты обещал мне, — суетится Рука Загребущая. — Как договаривались: сто скребков и…
— Не выйдет, — заявляет дедушка Пузан.
— Это почему?
— Потому, что рог по-прежнему на голове у носорога.
— Так добыли вы его или нет?
— В теории — да… чав-чав… Вот, посмотрите рисунки Уголька, тогда поймете.
Все стойбище окружает Уголька, который с гордостью показывает свои шедевры.
— Ты просто болван! — кричит Рука Загребущая дедушке Пузану. — Носорог был у тебя в руках, а ты позволил ему уйти!
БЭМС!
Учитель роняет журнал и по чистой случайности попадает по лбу Руке Загребущей.
Дедушка Пузан поднимает дубинку.
Но Разъяренный Бизон, прославленный охотник, вопит вне себя от ярости:
— Ты с твоими походами! Удивительно, как тебе позволяют устраивать эти жалкие прогулки, которые никому не приносят поль… Ах-хр!!!
Дедушка Пузан хватает его за горло, отрывает от земли, тащит в самую гущу людей:
— Мои походы приносят пользу! — голосит наш учитель. — Знали бы вы, сколько всего увидели эти ребята, сколько опасностей перенесли… А длинношерстных носорогов уже почти не осталось. Может быть, нам встретился последний — убей мы его, кого бы я стал показывать ученикам в следующем походе?
