Огромный тронный зал был совершенно пуст, если не считать одного лакея, судя по всему, йоркширского терьера. Лакей полировал тряпочкой и без того идеально гладкий подлокотник трона. Я чувствовала себя ужасно глупо, стоя посреди огромного зала, и, чтобы не смущаться, стала разглядывать развешанные в простенках между огромными окнами парадные портреты каких-то собак, судя по всему, бывших собачьих царей. Сами окна были закрыты тяжёлыми бархатными тёмно-зелёными шторами. Рамы портретов были позолочены, с потолка свисала огромная золотая люстра, отражавшаяся в натёртом до блеска мозаичном паркете, а за троном виднелись белые двери с позолоченными ручками, и я стала ждать, когда же появится собачий царь. Прошла, наверное, уже целая минута из отведённых мне пятнадцати, но царя всё ещё не было. Я кашлянула и осторожно направилась к трону, опасаясь поскользнуться на гладком паркете. Подойдя к самому трону, я кашлянула снова, и йоркширский терьер отложил тряпочку и посмотрел на меня лукавыми глазками. Пёсик был довольно старый, и мне очень захотелось погладить его и угостить косточкой. Но косточки у меня с собой не было, а погладить я его не решилась, вдруг обидится. Он ведь всё-таки на службе…
«Здравствуйте!» – неуверенно начала я. Пёсик продолжал улыбаться и умильно глядеть на меня, но не сказал в ответ ни слова. Я решила, что терьер, должно быть, от старости глуховат, и снова сказала «Здравствуйте!», на этот раз громче. Терьер кивнул и уселся на самый краешек трона. Он так забавно выглядел на малиновом бархате огромного трона, что мне сделалось смешно, и я фыркнула. Пёсик обеспокоенно заёрзал и оглянулся на те же двери, на которые украдкой поглядывала я. Наконец, они распахнулись, и вошёл такой величественный пёс, что я сразу поняла: вот он, царь, вот он, Цезарь Седьмой! Вся его широкая грудь была в сверкающих медалях, на могучей шее красовался платиновый ошейник с россыпью бриллиантов, и шествовал он так важно, что я невольно готова была присесть в почтительном поклоне, но оказавшийся неожиданно рядом королевский пудель взял меня под локоть и отрицательно покачал головой. Я решила, что, вероятно, Собачьему Царю не кланяются, а оказывают какие-то другие почести, но какие, я не знала, и горько сейчас сожалела, что ничегошеньки не знаю о собачьем придворном этикете. Большой пёс приблизился ко мне и дружелюбно оскалил такие огромные клыки, что мне стало жутковато. Поблагодарив меня в самых изысканных выражениях за визит и попросив передать привет и наилучшие пожелания Королеве Кошек, он, наконец, перешёл к делу. Вы должны, о, нет, что он такое говорит, не может ли Ваше Высочество (я с трудом догадалась, что он имеет в виду меня) срочно выехать на место, о котором будет сообщено дополнительно, и оказать там посильную помощь Цезарю Седьмому. Суть этой помощи также будет объяснена дополнительно. Я поспешно кивнула и согласилась. Мне было неловко от того, что сам Царь так меня упрашивает. Тогда королевский пудель громко и торжественно провозгласил, что аудиенция окончена, большой пёс, рассыпавшись в любезностях, скрылся за белыми дверьми, и я испытала к нему чувство благодарности за то, что в течение всей беседы, пусть и не очень продолжительной, он не садился на трон и не согнал оттуда старичка-лакея. Королевский пудель вручил мне запечатанный сургучом пакет и сообщил, что в нём содержится вся необходимая мне информация. Старенький терьер снова улыбнулся мне своими умными глазками, и я покинула тронный зал. В холле меня с нетерпением поджидала Снежинка. Когда мы снова оказались на улице, она нетерпеливо спросила меня: «Ну, что, Принцесса, какое впечатление на вас произвёл Цезарь Седьмой?» Я пожала плечами и сказала, что вид у него точно царский, но при этом он показался мне многословным и… я запнулась, но всё же закончила: глуповатым. Снежинка изумлённо посмотрела на меня и вдруг начала кататься по снегу от хохота. Я обиженно молчала. – «Извините меня, Принцесса, – рыдая от смеха, с трудом выговорила Снежинка, – вы приняли за царя придворного гофмейстера Бака. Бак, точно, глуп и многословен. Кстати, все свои медали он получил не на царской службе, а на собачьих выставках. Его держат при дворе из уважения к его предкам, некоторые из них действительно были царями». – «А кто же тогда Цезарь Седь…» Я не договорила, потому что вдруг сама догадалась. – «Да, Принцесса, Цезарь Седьмой – старенький йоркширский терьер. Он очень мудрый, но, к сожалению, немой. И, если вам это интересно, Принцесса…» – Снежинка помолчала, а потом продолжила дрогнувшим голосом: «Именно благодаря Цезарю, благодаря Собачьему Царю, я смогла не только вернуться в кошачье общество, но и стать фрейлиной. Я обязательно расскажу вам как-нибудь об этом, а сейчас я должна проститься с вами, Принцесса. У меня ещё много поручений». И, поклонившись мне, Снежинка растаяла в снежной круговерти.
Глава 2. Пакет
Мне надо было срочно ознакомиться с содержанием пакета, но на улице этого сделать было нельзя: было холодно, и шёл снег. Был конец декабря, самое грустное время, когда дни совсем короткие, а ночи очень длинные. Я решила вернуться в школу и там вскрыть и прочитать пакет, тем более что портфель остался в кабинете алгебры. Школа была уже почти пустая, занятия почти во всех классах закончились, и я мигом очутилась на четвёртом этаже перед дверью кабинета. Но сам кабинет был закрыт. Я присела и заглянула в замочную скважину. Мне хорошо была видна моя парта, но портфеля на ней не было. Я подумала, что это кто-нибудь из одноклассников или математичка переставили его в другое место. Зато свободным и открытым оказался кабинет литературы, я вошла в него и уселась за заднюю парту. Я внимательно разглядела печати: на них был изображён замысловатый герб Собачьего Царя и какие-то непонятные знаки. Вскрыв пакет, я вынула плотный лист бумаги с красивыми разводами и водяными знаками и ойкнула от досады: лист был целиком покрыт такими же красивыми и непонятными знаками, какие я видела на печатях. Я крутила лист и так, и сяк, поворачивала его под разными углами, смотрела сквозь него на свет с лицевой стороны и с изнанки, – кроме этих знаков, на листе ничего не было. Тогда я стала пытаться разгадать знаки, но не могла понять даже, где начало текста, а где конец, если это был текст… Я даже поскребла лист ногтем и понюхала его, но от этого его содержание не стало для меня понятнее. Тогда я засунула непонятный лист снова в пакет и вышла в коридор. Здесь я в задумчивости остановилась. Пойти домой и попросить помощи у родителей? Но я не была уверена, что они смогут расшифровать эти таинственные знаки, а вот удастся ли мне потом выйти из дома? Едва ли. Танцев у меня сегодня нет, а погулять в такую погоду не разрешат. А ведь кому-то нужна моя помощь! Вот только кому? И тут мне пришла в голову идея. Надо пробраться в кабинет химии или физики. Может быть, исследуя странный лист в разных лучах или с помощью каких-нибудь химикатов, я смогу выявить какие-то новые его свойства. И я направилась к лестнице, потому что нужные мне кабинеты находились этажом ниже.
На лестничной площадке меня остановил мальчик то ли из десятого, то ли из одиннадцатого класса. Честно говоря, он мне не нравился. Толстогубый, с маленькими бегающими глазками. Я не помнила, как его зовут, но слышала, что и учится он неважно, и характер у него дрянной. – «Привет, Лиза! – с напускной радостью обратился он ко мне, расплываясь в кривой ухмылке. – Ты домой? Давай я тебя провожу!» Этого мне ещё не хватало! – «Нет, я ещё в школе побуду. Мне завуча нужно увидеть», – соврала я. – «Ха-ха-ха! А завуч уже ушла!» – ликующе выпалил мальчишка и неожиданно выхватил из моей руки пакет. – «Чего это, а?» – «Да так… нашла…» – ответила я и попыталась отобрать у него пакет. Но не тут-то было. Он ловко отскочил от меня, вынул из пакета лист и сказал: «Вау! Вот это да! Хочешь, прочитаем, что здесь написано? У нас в классе пацан есть, в информатике шарит! Пойдём к нему, он нам в два счёта расшифрует эту филькину грамоту! Он сейчас как раз в кабинете информатики торчит, какую-то новую прогу пишет». И мы пошли на первый этаж, в кабинет информатики. Я чувствовала себя ужасно глупо. Пакет в руках у почти незнакомого мальчишки, но ведь он обещал мне помочь. Может быть, не такой он и плохой? Всё равно самой мне текст никак не прочесть. Вот и кабинет информатики. – «Постой здесь», – бросил мне через плечо, криво ухмыльнувшись, новый знакомый и исчез за дверью кабинета. Однако через несколько секунд он вышел оттуда и сказал: «Серый в туалет вышел. Подожди меня здесь, ладно?» И он скрылся за дверью туалета для мальчиков. Я стояла долго, минут десять, но никто из туалета не выходил. Я подошла к самой двери и постучала. Никакого ответа. – «Эй!» – крикнула я. Тишина. Я подождала ещё немного, потом несмело приоткрыла дверь туалета. В лицо мне ударил холодный зимний воздух, а в открытое окно туалета залетали, весело кружась, огромные снежинки. В туалете никого не было.
