Со своей стороны Дженнифер не могла не обратить внимания на слова Саманты: «Подожди, ты еще познакомишься с ним». Считая эти слова совершенно излишними в данном разговоре, Дженнифер надеялась, что Саманта не обладает даром телепатии. Что ты задумала, Сэм? Ужин в уютном семейном кругу на троих однажды вечером? Остынь!
Но Саманта Мелоун была энергична, словно динамит. «Эта женщина, — подумала Дженнифер, — решительно возьмет ситуацию в свои руки». Та твердость и уверенность, с которой она представляла себя, была просто ослепительной. Ощущение катастрофы, неминуемой и ужасной, тяжелым грузом легло на плечи Дженнифер.
Постаравшись взять себя в руки, она умудрилась улыбнуться своей новой коллеге, одновременно пытаясь прогнать прочь свои старые страхи и сомнения.
— Мне нужно вернуться к статье. Буду счастлива работать с тобой, Сэм.
«И узнать, что у тебя на уме», — про себя добавила Дженнифер, все еще пристально смотря на эту женщину и пытаясь: составить окончательное мнение о ней.
За обедом в тот же день она завела с Марком разговор о Саманте.
— Похоже, тебе повезло с ассистентом в лице этой Мелоун, — заметила Дженнифер. — Она просто динамит.
— Превосходное определение. Я потрясен ею. Она чересчур энергична, но это понятно, если принять во внимание, что она мать-одиночка.
— Совершенно верно. Ей все хочется сделать по-своему.
Марк медленно опустил руку с сандвичем.
— Это звучит как лицемерный комплимент.
— Может быть. Видишь, как я смущена.
— Почему?
— Потому что ты не сообщил мне, что взял на эту работу женщину.
— Во-первых, это не я ее нанял, а Том, — возразил Марк. — Я просто одобрил его выбор. И я не думал, что нужно акцентировать внимание на том факте, что это женщина. Какая разница кто?
Дженнифер молчала, и Марк почувствовал свою победу, раз ей нечего возразить в ответ. Она просто пытается оставаться откровенной — и с самой собой, и с ним. Он прекрасно понимал, что именно ее беспокоит, но она должна первой признаться в ревности и в своих сомнениях.
— Я жду ответа, — намеренно подталкивая Дженнифер к разговору, требовательно произнес Марк. — Знаешь, похоже, мы снова вернулись к тому времени, когда Гвин приехала в Чикаго. Чего я тогда не понял, так это того, что ты ревновала меня к Гвин. Теперь я это знаю. И это тревожит тебя. Почему?
— Я никогда не говорила, что что-то не так, — лаконично бросила Дженнифер.
— Тогда и я буду так же великодушен и признаю, что ты совершенно не обвиняешь меня в том, что я нанял Саманту исключительно из сексуальных соображений. Может быть, нам лучше сменить тему разговора?
Однако у Дженнифер все еще оставались сомнения, тенью отражавшиеся в ее глазах.
— Ты ничего не сказал мне о ней, — наконец промолвила она после продолжительного, напряженного молчания. — Я бы предпочла узнать заранее. Тогда бы я была готова к этому.
— Готова к чему, Мордашка? Она просто ассистент. Вот и все. В чем проблема? — Он очень четко произнес последние три слова. — Имя Кевина Оуэнса невольно приходит на ум. И мне это совсем не нравится. А тебе?
— Нет, но она вся искрится, — беспомощно пробормотала Дженнифер, не сводя обеспокоенного взгляда с Марка. — Кроме того, извини, если я кажусь тебе слишком ревнивой, но она напоминает мне Бренду.
Марк пытался что-нибудь съесть, но кусок не шел ему в горло. Чтобы сменить тему, он завел речь о весенних играх НБА. И все-таки не мог отделаться от мысли: «Сэм напоминает ей Бренду. С этим я еще могу смириться. Но неужели Дженнифер считает меня копией Кевина?»
На следующий день настроение Дженнифер испортилось еще больше, когда она проходила мимо кабинета Марка. Он обсуждал с Самантой план работы на время финальных игр НБА, если «Чикаго буллс» дойдут до них:
— …не стоит беспокоиться об изменениях графика, пока мы не будем знать наверняка, что нам придется поехать на запад. «Чикаго буллс» могут вылететь из полуфинала, хотя я и сомневаюсь в этом. Просто я предупреждаю, чтобы ты была к этому готова.
Дженнифер услышала эти слова, когда садилась за свой стол. Совместная командировка? Конечно. Ей нужно смириться с этим. В конце концов, в этом заключалась одна из важнейших причин, почему наняли ассистента, чтобы помочь Марку в освещении финальных игр НБА.
— Ничто не помешает мне отправиться с Лос-Анджелес или в Портленд через две недели, — услышала Дженнифер слова Саманты. — Как здорово! Надеюсь, «Чикаго буллс» дойдут до конца.
— Ты уверена, что сможешь уладить проблему с ребенком?
В голосе Саманты слышалась уверенность. Хотя Дженнифер сидела спиной к двери, она ясно представляла себе, как Саманта откинула назад копну светлых волос завораживающим жестом, не отдавая себе отчета в том, как она прелестна.
— Мои родители приедут помочь мне с Джошем. Они понимают, как важна для меня эта работа. Они всегда поддерживали меня, особенно что касается их внука.
От Дженнифер не ускользнуло, как изменился тон Саманты. Она давно развелась с мужем, но, очевидно, этот вопрос все еще оставался для нее болезненным.
— Должно быть, ты счастлива, что у тебя есть сын, — произнес Марк.
— Не совсем. Ему нужен отец или по крайней мере человек, который может его заменить. Иногда я с ума схожу оттого, что у меня ничего не получается.
— Колледж, работа, материнство. Я бы сказал, что вы вызываете восхищение, леди. Не принижай свои достоинства, Сэм.
— Не буду, — рассмеялась она. — Но мне бы хотелось, чтобы в жизни Джоша появился мужчина, на которого он мог бы равняться. Именно этого нам обоим очень недостает.
Дженнифер стало трудно дышать. В груди что-то сжалось. И хотя она не плакала, глаза защипало.
Марк и Саманта вышли из кабинета.
— Благодарю за приглашение на обед, — услышала Дженнифер слова Саманты.
— Всегда с удовольствием. Понимаю, как тяжело оказаться в незнакомом месте. А ты здесь новичок.
Они шли рядом, бок о бок, и в Дженнифер вдруг словно бес вселился.
— Кстати, Сэм, я уже встречала где-то фамилию Мелоун. — Это была абсолютная ложь. Дженнифер пристально посмотрела на Марка: — У тебя, случайно, нет сестры по имени Бренда?
— Боюсь, нет, — покачала головой Саманта, улыбнувшись и не ведая о закулисной игре. — Я одна-единственная у родителей.
Они ушли вместе, и Дженнифер почувствовала невыносимое напряжение. Сжимая в руке сумочку, она направилась к столу Келли.
— Пойдем, — сказала она, увлекая подругу за собой.
В пустом зале для конференций Дженнифер закрыла за ними дверь и уселась в ближайшее кресло:
— Нам нужно поговорить.
— О Марке? — спросила Келли, тоже садясь. — Не удивляйся, — продолжила она. — Все и так очевидно. Ты бы видела свое лицо, когда она стала говорить о сыне и об их будущей командировке. Ты вся покраснела, словно тебя ужалило самое ядовитое на свете насекомое. Я уже не говорю о твоем упоминании Бренды. Это было уже чересчур. — Она ухмыльнулась, поддразнивая Дженнифер. — Итак, признавайся. Что происходит между тобой и твоим приятелем?
