Бен мечтательно улыбнулся, осознав, как много еще предстоит ему узнать о женщине, которая с каждым днем значит для него все больше. Он с радостью предвкушал всю прелесть этого узнавания.
Сонный взгляд Лоры прояснился, и она улыбнулась. В жизни Бен не видел такой соблазнительной женской улыбки.
— Ты вернулся, — пробормотала она. — Который час?
— Около полуночи, — ответил Бен.
— Как все прошло? Тебе обещали заказ?
Он кивнул.
— Мы подписали контракт.
Улыбнувшись, Лора коснулась ладонью его щеки, провела большим пальцем по шраму, пересекавшему лицо. Хотя Бен был счастлив, что она сама захотела коснуться его, он напрягся и лишь огромным усилием воли сумел не отшатнуться. И порадовался этому — слова Лоры доказали, что ее не отталкивает его обезображенное лицо.
— Я скучала по тебе.
У Бена перехватило дыхание, и он, придвинувшись ближе, обвил рукой талию Лоры. Все это время Бен усердно убеждал себя, что их страстный поцелуй накануне его отъезда был только приятным сном. Какое счастье, что он ошибался!
— Правда?
— Почему ты не позвонил?
— Я освободился только поздно ночью. Редактор пришел в такой восторг от моей книги, что пригласил меня поужинать. Он даже подкинул мне кое-какие идейки.
— И ты их, конечно, непременно используешь.
— Непременно, они и впрямь неплохи.
С минуту они, улыбаясь, молча, смотрели друг на друга, затем Лора чуть дрогнувшим голосом спросила:
— Ты, кажется, хотел поцеловать меня?
Сердце Бена тотчас воспарило, и все же он колебался. Сейчас уже поздно, они одни, и вряд ли кто-нибудь им на сей раз помешает. Бен понимал: если начнет целовать Лору, то в конце концов отнесет ее в спальню и уложит, нагую, на своей огромной кровати. Только вот… тогда и ему придется раздеться. И он содрогнулся, разрываясь между неукротимым желанием и ненавистью к своему обезображенному телу.
— Что-то не так? — осторожно спросила Лора.
Бен провел пальцем по ее припухшим губам.
— Боюсь, если я поцелую тебя, уже не смогу остановиться.
— Разве… разве это так плохо? — прошептала Лора.
— Мы ведь, кажется, договорились не спешить.
— Понимаю. — Улыбка на губах Лоры поблекла. — Извини. Я думала… мне казалось, что ты хочешь меня.
Бен схватил ее за руки, рывком поднял на ноги и так крепко прижал к себе, что она ощутила, как сильно он возбужден.
— Попробуй только сказать, что я не хочу тебя!
Лора обвила руками его шею.
— Тогда поцелуй меня.
Бен охотно повиновался. Пока они просто целуются — все в порядке. Ему не придется раздеваться… и до полусмерти пугать Лору своим уродством. По крайней мере, от этого он ее избавит.
И все же страсть с такой силой заполыхала в нем, что он едва не потерял власть над собой и спохватился, лишь когда рука его наполнилась теплой трепещущей плотью обнаженной груди Лоры. Обуздав себя, Бен отвел руку, отстранился и бережно поправил легкий свитерок Лоры. И крепко прижал к себе тяжело дышащую женщину.
—Ты остановился, — пробормотала она.
Бен нежно, почти целомудренно поцеловал ее в макушку.
— Просто… я хочу быть абсолютно уверен, что тебе нужно именно это.
Лора чуть отстранилась и заглянула ему в лицо.
— Вначале ты сам меня подначивал, а теперь, когда я наконец поняла, что хочу тебя, — вдруг пошел на попятный.
— Вовсе я тебя не подначивал, — возразил Бен.
Лора ловко вывернулась из его объятий.
— Открыто — может быть, и нет, но ты всегда смотрел на меня так, словно хотел меня.
— Так оно и было, — признал Бен. — И есть.
— Почему же тогда ты остановился?
Невероятно, подумал Бен. Невероятно! Я отговариваю Лору от последнего шага, и это после того, как целый месяц мечтал о ней, точно распаленный первой страстью подросток! Может быть, просто выключить свет и… Нет, не годится. В темноте Лора обнаружит мои шрамы на ощупь, а это будет гораздо хуже.
— Я ведь уже сказал тебе, что хочу быть абсолютно уверен. Всего три дня прошло с тех пор, как ты решилась мне доверять. Подождем еще немного.
— И сколько же?
Бен, не дрогнув, встретил ее взгляд.
— Пока ты не станешь доверять мне настолько, что расскажешь Седрику, кто его отец.
Лора виновато отвела глаза — и Бен понял, что победил. Ему бы вздохнуть с облегчением… но неутоленная страсть выла в нем, точно упустивший добычу волк. Стараясь не выдать свое состояние, он взял Лору за руку.
— Пойдем. Я провожу тебя до дверей твоей комнаты.
Два дня назад наконец-то закончился ремонт крыши, и все обитатели дома вернулись в свои прежние комнаты. Бен проводил Лору до угловой комнаты, выходившей окнами на задний двор, комнаты, которую от его спальни отделяли всего полсотни шагов. Увы, сейчас Бену казалось, что между ними — сотни и тысячи световых лет. Он поцеловал Лору в губы.
— Ступай-ка ты спать. Завтра у Седрика игра, так что денек будет нелегким.
Она послушно кивнула и исчезла за дверью.
Бен спустился вниз, запер за собой дверь черного хода и вернулся в свои комнаты. Выключив свет в офисе, он вдруг заметил, что в окне угловой комнаты напротив, движется ярко освещенный силуэт Лоры.
Похоже, она забыла задернуть занавески. Ничего страшного. Громада каретного сарая и кряжистые дубы надежно укрывали ее окно от чужих глаз. Никто не увидит ее. Кроме него, Бена.
Замерев, он смотрел, как Лора остановилась перед окном и через голову стягивает свитер. Все его тело напряглось, изнывая от неутоленного желания. И не было ничего труднее, чем стоять вот так, мечтая о Лоре и зная, что она тоже грезит о нем…
Бен оперся о подоконник, глубоко вдохнул, пытаясь охладить распаленную кровь. Не вышло.
И скорее всего не выйдет. Никогда.
В зале пиццерии воцарился веселый хаос. Родители маленьких футболистов сняли весь зал, чтобы отпраздновать первую победу команды. Ребятишки веселились вовсю, набивая животы пиццей и лимонадом.
Лора сидела за угловым столиком с матерью Хью. Им редко доводилось поболтать — обе работали, да еще и были заняты домашними делами. Тем большее удовольствие доставляли Лоре эти редкие разговоры.
Когда гомон чуть поутих, миссис Беркли, мать Оливера-всезнайки, повысила голос, призывая всеобщее внимание.
— Я хочу вас сфотографировать, — объявила она. — Пожалуйста, игроки и тренеры, встаньте у стены.
Восторженно вопя, дети наперегонки помчались к стене, и миссис Беркли принялась расставлять их. Седрик хотел увлечь за собой и Бена, но тот что-то шепнул ему и направился к Лоре.
