Возле крыльца топталась Эшли.
Ну и сюрприз. Неприятный.
Макса снова охватил гнев, а потом мужчину захлестнуло… желание.
Он резко открыл дверь и прислонился к косяку.
— Эшли? Меньше всего ожидал увидеть тебя.
— Твой дедушка мне сообщил, что ты уезжаешь…
— А он объяснил тебе, почему?
— Да.
Макс немного помялся и произнес:
— Я бы пригласил тебя в дом, так сказать, попрощаться за чашкой чая, но… — Он посмотрел на часы. — Мне надо успеть на самолет в Лос-Анджелес.
Она отчаянно сжала пальцы рук.
— Буду признательна, если ты все-таки выслушаешь меня.
— Я не могу.
— Макс, ты же умный человек, ты должен понять…
Он не мог рассуждать здраво. Его нервы были на пределе. Господи, и зачем только эта женщина явилась? Снова мучить своими вопросами?
Но как же без нее теперь жить? Непонятно. Все потеряет смысл, полностью иссякнет источник надежд на создание собственной семьи.
— Макс, прости меня. Я ошиблась, — Эшли попыталась преградить Максу путь в никуда. — Ну что ты так торопишься? Пусть твой самолет без тебя поднимается в небо.
— Это невозможно. Я все равно улечу. Больше говорить нам не о чем.
— Но как же наша компания? Сотрудники надеются, что именно ты возглавишь ее.
— Я не оправдал их доверия. Считай, что так.
— Макс, остановись. — Она сделала шаг вперед. — Я была полной идиоткой. Я сделала неправильный вывод относительно тебя.
— Мне не нужны твои оправдания.
— Но как же наши отношения?
— Отношения? Что ты имеешь в виду?
— Наши поцелуи, твои нежные взгляды…
Он нервно провел рукой по волосам.
— С женщинами по фамилии Гэллагер лучше не связываться. Ты ведь сама мне говорила когда-то, что вас окружает негативная аура. Я не хочу попадать в ее оболочку.
— Но вместе мы обязательно прорвемся к счастью.
— Эш, ты излишне романтична. А я сухарь и слишком обидчив. Поэтому и уехал в первый раз отсюда десять лет назад. Теперь совершаю повторный побег.
— И здравому смыслу нет места?
— Я поступаю по своему разумению.
— Делаешь очередную ошибку. Но подсознание разве не сопротивляется?
— Эш, ты меня будто допрашиваешь. Надоело. И что ты от меня хочешь? У Макса Кейна масса недостатков.
— Я знаю.
Он слегка улыбнулся.
— Вот и оставь в покое негодяя. Нет, впрочем, ответь на один интересный вопрос. А какие чувства ты в действительности ко мне испытываешь?
— Я… Я люблю тебя.
Щеки Эшли покраснели. Она выдала главный секрет своей жизни.
Макс растерялся, даже был напуган.
— И что нам делать? — взволнованно произнес он.
— Я не знаю. Но я больше не могу жить без тебя.
— Но и со мной тоже не сможешь. Я очень тяжелый человек.
— Только не надо на себя наговаривать. У тебя масса положительных качеств.
— Спасибо за приятные слова.
— А знаешь, когда мужчина уходит от женщины, это так больно, — вдруг заявила Эшли. — Ты и не представляешь, какая это боль. Впрочем, я не в состоянии заставить тебя остаться. И сколько можно уговаривать мужчину?
Макс схватился за чемодан.
— Пожалуйста, не уговаривай.
Но как же ему хотелось обнять Эшли и самому признаться в любви к ней. Гордыня не давала.
— Эш, я опоздаю на самолет. Хватит донимать меня. Пора расставаться.
Взгляд несчастной женщины наполнился отчаянием.
— Макс, я никогда так не унижалась перед мужчинами, но тебя еще раз прошу: не уезжай. Стоит ли покидать этот милый городок? А как же твой дедушка? Пожалей старика.
— Я и так жалею его. Не случайно ведь примчался после твоего звонка насчет здоровья Бентли.
— Но твой дедушка больше не переживет разлуки.
— Послушай, Эш. Не береди мне душу. Никакие твои слова не заставят меня передумать.
— Ну хорошо. Тогда и я уволюсь из компании. Мне больше нет смысла там работать.
— Что?
— Я уволюсь.
Это, как ни странно, заставило Макса приостановиться.
— Но ты столько сил положила, чтобы добиться своей должности. Как же твоя карьера, Эш? А деньги где ты будешь зарабатывать? Сможешь ли устроиться на новое место?
— Карьера, деньги. Это, конечно, хорошо. Но, Макс, есть вещи и поважнее. Семья, например. А другую работу всегда можно найти. Что же касается нашей любимой компании, я имею в виду, естественно, «Кейн Шоколад», пусть разваливается. Но запомни, в ее крахе будешь виноват ты. А потом тебя замучают угрызения совести.
— Это все? — нахмурился младший Кейн.
— Практически. Но скажу еще кое-что. Ты боишься любить. Потому что это не легковесное чувство, это сопряжено с некими душевными затратами. Но ты ведь не хочешь нагружать себя лишними проблемами, верно? Ты — законченный эгоист. И думаешь только о собственной персоне.
Макс молчал.
И надежда в глазах Эшли окончательно угасла.
— Ну, высокого тебе полета, приятель. — Она махнула рукой и сбежала вниз по ступенькам.
Макс захлопнул дверь и с силой стукнул кулаком по стене.
Черт возьми. Эта Гэллагер выбила его из колеи. Он даже и не думал, что она примчится сюда выяснять отношения.
Разгневанный мужчина метался в прихожей, не зная, что и делать.
Но он же любит Эшли.
Только не ожидал, что его чувства будут настолько глубокими.
Но Эш такая потрясающая женщина. Бентли не случайно восхищается ею. Старик знает толк в представительницах слабого пола. Да и сам Макс понимал, что лучше спутницы жизни он для себя не найдет.
Эшли Гэллагер замечательная во всех отношениях. Однако Макс был не слишком уверен, что Эшли по-настоящему любит его. Но какое это теперь имеет значение? Он уезжает.
Все. Пора в дорогу. Макс Кейн выбежал из дома.
* * *
Эшли стояла у дверей зала заседаний шоколадной компании, не решаясь войти внутрь.
Бентли Кейн вел там серьезные переговоры.
Эш на прощание хотела поговорить со старым другом о том, о сем. Ведь она недавно подала заявление об уходе. Кстати, в душе надеялась, что после этого Макс вернется. Может, она ранее мешала ему нормально работать? Может, компанию все-таки никто не купит? Вот пусть внук Бентли тогда и возвращается. И дед наверняка ждет этого. А насчет продажи «Кейн Шоколад»… Пожилой человек, скорее всего, лишь суетится. Не знает, что еще предпринять.
