В какой-то момент Линда вдруг заметила, что Джейсона нет рядом. Отойдя в сторонку, она прошлась по залу внимательным взглядом и вскоре обнаружила предмет поиска. Зажатый в угол Джейсон из последних сил сдерживал атаку Сэнди Уотерс. Глаза их встретились, и он, приподнявшись на цыпочки, прошептал одними губами — помоги!
— Такова плата за коварство! — довольно громко заявила Линда и повернулась к очередному поклоннику.
Это был высокий, плотного сложения мужчина в отлично сшитом вечернем костюме. На твердом и странно неподвижном, словно высеченном из гранита лице странным образом выделялись пронзительные, глубоко посаженные серые глаза.
Представившись — впрочем, его имя тут же вылетело у нее из головы, — он почтительно склонился над ее рукой.
— Я ваш большой поклонник, мисс Моррисон. Позвольте заверить вас в том, что в моем лице…
Чтобы скрыть зевок, Линда опустила голову и… замерла от ужаса, не в силах отвести взгляд от плотно сидящей на безымянном пальце массивной золотой печатки с буквой «Р».
— Уф, едва отбился, — облегченно выдохнул Джейсон, беря Линду под локоть. — Ты не представляешь, что за чертовка эта Сэнди! Потанцуем?
— Нет.
Он внимательно посмотрел на Нее, почувствовав неладное.
— Что-то случилось?
— Может быть.
— Как тебя понимать?
— Подожди. — Линда отошла к окну. — Видишь высокого мужчину в темном костюме? Того, что стоит рядом с Риком. С серыми глазами.
— Какого цвета у него глаза, я не знаю, но, похоже, ты имеешь в виду Раттлера.
— Точно. Это он. Что ты о нем знаешь?
Все еще не понимая, к чему она клонит, Джейсон пожал плечами.
— Очень мало. Он не местный. Из соседнего штата. Здесь у него какие-то деловые интересы. А что?
— Потом расскажу.
— Хорошо. Надеюсь, он не приставал к тебе?
— А что?
— Ничего. Просто… Послушай, давай потанцуем. — Линда тряхнула головой.
— Пошли.
Едва отзвучала музыка, как на подиум снова поднялся Рик Частин.
— Признайтесь, леди и джентльмены, вам хочется заглянуть за наш пестрый занавес…
Зал одобрительно загудел. Кто-то даже свистнул.
— Минуточку! — Рик поднял руку. — Сейчас тайна раскроется. Как вы знаете, одно из самых популярных спортивных состязаний в нашем штате — родео. Мы даем вам возможность продемонстрировать свои умения в состязании «Поющий ковбой»! — Он взмахнул рукой, и занавес разошелся в стороны, явив глазам публики крепенького бычка с толстой шеей, короткими, но массивными ногами, широкой спиной и устрашающего вида рогами.
Нашего железного бычка зовут Буффало Билл — в честь знаменитого ковбоя. Задача участника — исполнить любую песню, сидя верхом на Буффало Билле. Время не ограничено восемью секундами, остальные правила те же, что и в настоящем родео: удерживаться только одной рукой, никаких шпор, уздечки, седла. Лучший наездник получит денежный приз — тысячу долларов и годовой пригласительный билет! Итак, леди и джентльмены, начнем! Кто первый?
— Я! — Приглушенный гул толпы перекрыл женский крик. Все головы повернулись к источнику звука, коим в данном случае явилась Сэнди Уотерс.
— Прошу вас, дорогуша! — Рик сделал приглашающий жест. — Уверен, вы покорите Буффало с такой же легкостью, с какой покоряете наши сердца!
Сэнди гордо прошла через расступившуюся толпу и, остановившись перед бычком, потрепала его по холке. На ней было короткое серебристое платье на бретельках, открывавшее длинные стройные ноги почти на всю длину.
— Черт, как она вообще сюда попала?! — пробурчал Джейсон.
— Только не притворяйся, что не догадываешься, — усмехнулась Линда. — Интересно, как она на него залезет.
Оседлать бычка было действительно не просто из-за гладкой, скользкой спины, и первая попытка Сэнди закончилась неудачей.
— Эй, неужели никто не поможет девушке? — раздраженно бросила она в зал.
Несколько джентльменов рванулись было ей на помощь, но были остановлены суровыми взглядами жен, так что в роли спасителя пришлось выступать Рику.
Взгромоздившись наконец на бычка — нечего и говорить, что платье при этом задралось еще выше, к восторгу сильной половины зрителей и негодованию слабой, — Сэнди взяла в левую руку микрофон, а правой оперлась о шею животного.
— Что будете исполнять, мисс? — поинтересовался Рик.
Она шепнула ему что-то на ухо.
— Прекрасный выбор. Итак, время пошло. — Он ткнул пальцев в выбранную Сэнди мелодию, и на экране зажглись цифры отсчета времени — 0:00.
В тот же момент бычок ожил: ноги его задвигались, спина заходила вправо-влево, голова затряслась, а глаза вспыхнули красным светом.
Не ожидавшая такого сюрприза Сэнди покачнулась и едва не выронила микрофон.
— Что еще за чертовщина!
— Эй, в песне таких слов нет! — крикнул кто-то из зала.
Между тем бычок двигался все активнее, то вскидывая широкий круп, то чуть ли не падая на колени.
— Бац, бац, — пропела Сэнди. — Меня мой милый подстрелил…
В этот момент Буффало Билл опустил зад, рука певицы потеряла опору, сама она резко откинулась назад, подпрыгнувшие груди едва не вылетели из лифа, а ноги взлетели выше головы…
— О! — в один голос выдохнул зал.
Трудно сказать, что бы еще увидели зрители, если бы парни в бабочках, не подхватили падающую Сэнди, в результате чего все закончилось почти элегантно.
— Сорок две секунды! — торжественно объявил Рик. — Наш первый рекорд. Мисс Уотерс, позвольте вручить вам памятный приз. И не успела отважная наездница сказать хоть слово, как на ее голову водрузили ковбойскую шляпу.
К этому моменту по меньшей мере половина зрителей уже едва держалась на ногах от смеха.
— Не хочешь рискнуть? — Джейсон подмигнул Линде.
— Боюсь, на фоне Сэнди я буду выглядеть слишком бледно.
В зале снова зазвучала музыка.
— Потанцуешь со мной? — Джейсон перекинул пиджак через спинку стула и, взяв Линду за руку, увлек ее на середину зала.
— Ты еще и танцуешь!
— Во мне вообще скрыта масса талантов. — Он крепко обнял ее правой рукой.
Интересно, чувствует ли Джейсон, как бьется мое сердце, подумала Линда. Его бедро прижалось к ее ноге, и она ощутила исходящий от него жар страсти. В темных глазах вспыхнуло пламя, готовое перекинуться на нее и спалить дотла.
— На нас смотрят.
— Ну и пусть, — беспечно ответил он.
— Но люди подумают…
— Что?
