Туман сгущался на глазах, будто кто-то швырнул в подлесок дымовую шашку.
Виктор приготовился, что вот-вот накатит приступ страха, но ничего подобного не произошло. Все так же цеплялись за его рукав слабые пальчики, все так же молча шли дети, сопровождаемые мрачными дядьками в камуфляже. Анечку, которая хотела спать, но упорно таращила круглые глазенки, разглядывая мрачный ночной лес, теперь взял на руки Стас.
Туман так и полз за ними, как верный пес, цепляясь за ноги идущих словно в трансе детей, изгибаясь, будто был живым.
Ритуал связал этих семерых детей надежнее всяких цепей, понял Кононов. Фээсбэшники подозревают, что из них можно сделать оружие. Как и — не к ночи будь помянута — из мантикоры. Они не понимают, что поодиночке дети бессильны. Но все вместе, объединенные незримыми силами неведомо где найденного обряда, они представляют собой могучее оружие. Страшное в своей слепоте. Страшное тем, что бьет прицельно. Мельничный жернов, беспощадно и неумолимо стирающий намеченную жертву в порошок, — вот что такое эти дети.
«Что же с вами будет, — с внезапной тоской подумал Виктор. — И что будет с вашим прежним домом, хоть и казенным, но все равно, наверное, любимым… ведь там все осталось во власти страха, который вы разбудили, отыскав неупокоенный могильник».
Теперь-то он был совершенно уверен в том, каким образом появились жуткие призраки, так испугавшие сначала Федю, а потом Филимонова, едва не прикончившие его самого. На территории парка оказался довольно старый могильник. Пришлось звонить Анастасии и просить о помощи. Как он это ненавидел!
Ведьма, которая и слова в простоте не могла сказать, буркнула в телефон что-то вроде «сваливай оттуда и пришли вместо себя священника, идиот».
Где ж взять этого священника…
И серый незнакомец, которого Виктор мельком видел в бинокль. Тот, который наблюдал за завораживающей игрой в магические классики. Где-то он уже встречал его раньше. И боялся. Во сне, что ли?..
Кто научил детей этой игре?
Впрочем, Виктор не сомневался, что в «специальном учебном заведении» из несчастных детей вытрясут все. Что, как, когда и зачем. Что только останется от этих и без того затюканных подростков, которые затеяли всю эту страшную игру лишь оттого, что некому было защитить их от произвола старших, от чувства страха, от бессонных ночей, проведенных в мыслях о потерянных родителях.
«Я бы тоже играл в такую игру», — понял вдруг Кононов.
Андрей остановился и медленно поднял на «мангуста» прозрачный взгляд. Светлые прядки упали на лицо.
Он словно почуял, о чем думает Виктор. Впрочем, после долгого общения с Анастасией храброго командира «мангустов» такими штучками было не пронять. Мальчик сильный эмпат, это было ясно. А девочка, шагавшая рядом с ним, — логик, мозговой центр. Их нельзя отправлять в одно и то же место. Надо разделить любой ценой, потому что, даже попав в самый секретный и хорошо охраняемый интернат, специально созданный для детей с паранормальными способностями, они отыщут возможность собрать свою команду вместе, найдут способ обойти запреты и надзор.
И колесо завертится снова.
«Мельницы божьи мелют медленно, — пронеслась в голове шальная мысль. — Виноваты ли дети в том, что не могли защитить себя никак иначе…»
— Мелют… медленно… — словно через силу проговорил Андрей. Никита дернул мальчика за руку, заставляя двинуться вперед.
Виктор понял наконец, что не так.
По обеим сторонам от тропинки чувствовалось какое-то движение. Где-то на границе сознания он видел серые тени, сопровождавшие группу выглядевших жалко детей. «Защитники справедливости», сущности, воплощавшиеся в парковых статуях, следовали за своими маленькими хозяевами. Кононов ощущал их леденящее душу присутствие, понимал, что это знают и дети. И что история эта закончится еще нескоро. Старуха из розового домика оказалась права. Детей надо разделить любой ценой. Пока круг не разорван, в жутком танце будут участвовать еще семь неупокоенных душ. И будут другие смерти.
Так они и двигались по черному осеннему лесу: вооруженные «мангусты», дети с потухшими остановившимися взглядами, туман и поднявшиеся из заброшенного могильника не-мертвые.
Автобус уже ожидал у обочины. Старенький «Икарус» с занавесками на окнах — ничего примечательного. Дети вышли на дорогу, сбившись в тесную группку, с беспокойством поглядывали на двух приехавших на нем: водитель и охранник, все как положено.
Виктор мрачно поздоровался и кинул быстрый взгляд на форму охранника. В свете фонаря была ясно видна эмблема на рукаве.
Центр «Согласие», гласили серебряные буковки шеврона.
И тут командиру «мангустов» стало по-настоящему тошно.
Ну почему, почему все должно было сложиться именно так. Почему они собираются отвезти детей именно в то место, о котором он точно знает, что это сущий ад.
В голове вихрем пронеслись воспоминания: беременная Лера, которую врачи этого центра преспокойно отдали прямиком в руки черного мага, Маша, таинственным образом исчезнувшая из палаты… Один из совладельцев этого центра теперь отбывал срок, но он был не единственным, и вот теперь, оказывается, оставшиеся пользуются мощной поддержкой ФСБ…
Одно стало ясно — отпускать детей с такими способностями именно в это место категорически нельзя. Через несколько лет из них выкуют опаснейшее оружие.
— Залазьте, детвора, — пробасил охранник.
Виктор в это время лихорадочно соображал, что делать.
Дети потоптались, затем нерешительно двинулись к автобусу. Света выпустила наконец куртку Виктора и тоже побрела к распахнутым дверям.
— Давайте-давайте, — подгонял их секьюрити. — Будут у вас незапланированные каникулы. Отдохнете, отъедитесь.
— Нас там будут мучить, — раздался мальчишеский голос.
Виктор поднял взгляд. Так, Андрей решил заговорить.
— Я не поеду, — произнес мальчик тихо, но твердо. — Нас будут мучить, я не хочу.
— Полезай давай уже! — тут же вспылил охранник. Он, видимо, тоже нервничал из-за залившего окрестности и дорогу низко стоящего тумана. — Хорош рассусоливать.
— Не поеду! — Голос мальчика опасно завибрировал.
Анечка захныкала. Остальные дети остановились и озирались по сторонам, не зная, кого слушаться.
«…Кто соблазнит одного из малых сих, верующих в Меня, тому лучше было бы, если бы повесили ему мельничный жернов на шею и потопили его во глубине морской…» — снова всплыло в памяти.
Во что они верят, эти дети? И во что будут верить, если их отдать в центр, одним из совладельцев которого был черный маг?
«…Ибо говорю вам, что Ангелы их на небесах всегда видят лице Отца Моего Небесного».
— Не поеду! — закричал мальчик, постепенно доводя себя до истерики.
Остальные подростки сжали кулаки и уставились на охранника.
