– Ты невзлюбил меня с первого взгляда, Оргор, – подал голос горбун. – С тех пор я не раз пытался добиться твоего расположения, но, видно, зря старался.
– Не ссорься с ним, мой дорогой, – ласково попросила Сети. – Разве мы могли бы без Архола сохранить нашу тайну? Тебя просто отталкивает его внешность, но на самом деле он – преданный друг. Хочешь, чтобы он вышел?
– Не то слово.
– Я сейчас!
Сети подошла к Архолу и принялась тихо объяснять ему что-то. Оргор пожал плечами и направился к Ахмеду, который ни во; что не вмешивался и сидел в углу, но его остановил голос, донесшийся из-за колонны.
– Не убивай Сета, Оргор! – Из темноты блеснули черные глаза Аини. – Ты горько пожалеешь, если убьешь Великого Змея.
– Аини, что ты здесь делаешь?
– Я приказала ей принести тебе и Ахмеду еду! – раздался за спиной голос Сети. – Поставь поднос, Аини, и поди прочь!
Египтянка кивнула своей госпоже, выполнила ее приказ и, стараясь не встречаться взглядом с Оргором, покинула зал.
– Почему ты с ней так груба, Сети?
– Разве? – девушка надменно пожала плечами. – Это всего лишь служанка…
Оргор пристально посмотрел на Сети и увидел в ее глазах лед.
– Почему ты не ешь, Оргор? – Девушка улыбнулась, и прелестные ямочки на ее щеках растопили все льды на свете. – Сегодня ночью тебе потребуются силы. Ахмед, ты тоже подкрепись!
– Сегодня? – Оргор ожидал поединка с Сетом, мысленно готовился к нему, но не ожидал, что развязка наступит так скоро. – Сегодня…
– Да. Ты успел добыть Раззак очень кстати: в канун праздника Шубуа-Мавлуд. Мы с Архолом сделаем так, чтобы сегодня на караул в Мраморном Зале заступили ты и Ахмед. – Сети поймала взгляд Оргора и нахмурила свои прелестные брови. – Что-то не так?
– Вы с Архолом…
Красавица рассмеялась и легонько хлопнула Оргора ладошкой по лбу.
– Ты ревнуешь меня к одноглазому?
– Никак не могу найти в себе силы поверить в то, что он на нашей стороне.
– Признаться, я тоже, – заметил Ахмед. – Архол…
– У тебя предвзятое мнение о нем! – отмахнулась Сети. – Ведь этот горбун однажды побил тебя, как мальчишку.
Ахмед замолчал, а Оргор попытался коротко рассказать девушке о приключениях и опасностях, которые пришлось преодолеть ради того, чтобы добыть Раззак. К его удивлению, Сети слушать не захотела.
– Я и не говорила, что в Тагуле будет легко. Вы – первые, кто забрался в самое сердце межзвездной кладовой, и должны были ожидать, что никто не встретит вас там с распростертыми объятиями!
– Хватит! – Оргор встал. – Кусок в горло не лезет. Надо немного отдохнуть. Проведи нас, Сети, в темницу.
– Идемте! – Девушка обиженно поджала губы. – Если ты не хочешь немного побыть со мной перед смертельным боем – будь по-твоему!
Она повела друзей по запутанным галереям храма Бога-Змея – и вновь шипящие гады расползались в разные стороны, заслышав шаги девушки. Наблюдая за тем, как змеи застывают у стен коридоров, Оргор вдруг подумал о том, что они вовсе не боятся Сети. В их застывших позах и немигающих глазах, следящих за каждым шагом Сети, не было страха. И тут Оргора осенило. Почтение! Именно этим словом можно было определить поведение змей. Они застывали по стойке «смирно», как солдаты, приветствующие военачальника. Оргор хотел поделиться своим, открытием с Сети, но они уже пришли. Девушка посмотрела из потайного хода в оба конца коридора, убедилась, что в нем никого, кроме змей-стражников, нет, быстро пересекла его и отперла решетку.
– Входите же!
Первым в темницу вошел Ахмед. Оргор немного задержался у входа, чтобы поцеловать Сети. Ее тубы были сухими и холодными.
– Раззак будет спрятан в Мраморном Зале за третьей колонной, Оргор. Помни, что воспользоваться им можно будет лишь после того, как Сет спустится по ступеням. Не раньше!
Оргор кивнул девушке, и та исчезла в темноте потайного хода.
– Как думаешь, что с ней происходит? – спросил он у Ахмеда, когда они остались одни, если не считать двух эф, занявших свой пост у решетки.
Байсан уселся на охапку соломы и пожал плечами.
– Сети всегда была для меня загадкой. Иногда мне кажется, что она значит в храме Бога-Змея гораздо больше, чем хочет показать.
– Это общение со змеями, будь они прокляты! – Оргор замахнулся на эф, а те в ответ зашипели. – Оно наложило на Сети свой отпечаток. Когда мы выберемся отсюда, я увезу ее туда, где нет змей, и все наладится.
– Очень хотелось бы надеяться, – покачал головой Ахмед.
В коридоре послышался шум шагов. Гафур пришел не один. С ним был седой человек в белом халате со стетоскопом на груди.
– Просыпайтесь, ребята! – стражник отпер решетку и швырнул на пол два комплекта одежды. – Доктору нужно вас осмотреть.
– Это еще зачем? – Оргор старался, чтобы его голос звучал сонно и недовольно. – Со здоровьем у нас все в полном порядке.
– Не помешает лишний раз в этом убедиться, – ласково произнес врач, прикладывая стетоскоп к груди Оргора. – Меня зовут Расул. О! Вы в прекрасной форме, – проговорил он, тщательно осмотрев юношу.
– Не жалуюсь, – пробурчал Оргор.
Расул занялся Ахмедом, а Оргор обратился к стражнику:
– В чем дело, Гафур? По твоим глазам вижу: что-то произошло.
– Произошло? – Гафур усмехнулся. – В полночь начнется Шубуа-Мавлуд. Это большой праздник. В Мраморном Зале должны принять караул не какие-нибудь хлюпики, а крепкие парни, вроде вас. Оденьтесь!
– Какая разница мраморному Сету, кто будет стоять возле него в карауле? – поинтересовался Оргор, облачаясь в белый хитон и завязывая пояс, на котором вместо кистей были змеиные головы. – Камень, он и есть камень.
– Традиции, мой дорогой, традиции, – ответил за Гафура Расул. – Здесь, в самом сердце Аравийской пустыни, их свято чтут. Эта ночь станет последней ночью вашего пребывания в Храме Бога-Змея…
– Последней? – Оргор был удивлен откровенностью врача,
– Конечно! Утром вы станете свободными, как ветер.
– Как ветер? Спасибо за хорошую новость, Расул! – Оргор холодно посмотрел в голубые глаза лжеца. – Признаться, мне порядком надоело жить в этом змеином царстве.
– Поговорили, и хватит! – вмешался стражник. – Вы готовы? Тогда поспешим!
Оргору в очередной раз пришлось идти по темным коридорам храма, где из каждого угла на него смотрели немигающие глаза, а нога в любой момент могла наступить на змею. В отличие от Сети, Гафур общался с пресмыкающимися осторожно, с опаской. Его веревка то и дело взвивалась, чтобы хлестнуть очередную не желавшую уступать дорогу змею.
Путь закончился у огромной двустворчатой двери, которую охраняли две черные мамбы. При виде Гафура они злобно зашипели, всем своим видом показывая, что никого не пропустят в Мраморный Зал. Однако белые хитоны Оргора и Ахмеда произвели на змей поразительное действие. Они не просто успокоились, а отползли в стороны и закивали головами так, словно приглашали войти людей в святилище Сета. Гафур нажал на скрытый в стене рычаг, створки двери разъехались, утонув в специальных углублениях.
