Увиденное в деревне так ошеломило Сигрит, что она позволила обнаружить себя раньше, чем заметила сама. Узкие раскосые глаза наблюдали за ними с противоположной стороны реки. Желтые безусые лица. Всадники на низкорослых, похожих на безрогих оленей лошадях.
— Хоканцы! — с ужасом просипела Катина.
Нет, невозможно! Обликом всадники не походили ни на соплеменников Сигрит, ни на местных жителей. Но тем не менее это были люди. А люди не могли сделать такое!
В следующий миг она инстинктивно перекатилась в сторону. Стрела с черным опереньем глубоко вошла в речной песок
— В лес! Бегом!
Хоканцы оказались лучниками умелыми. Не успела охотница юркнуть вслед за детьми под спасительные ветви елей, как голень обожгло огнем. Стрела пропорола лосину, разорвала кожу, вырвала кусок мяса. По большому счету, рана пустяковая, но быстро бежать теперь не получится.
Девушка отхватила ножом край штанины, туго затянула ногу. Скомандовала присевшим было рядом детям,-
— Убегайте, быстро! Я их задержу!
Пока перевязывала рану, хоканцы переправились. Она ссадила последнего. Стрела вошла прямо в глаз желтолицему, словно белке. Ей ответили целым роем стрел. Да, хоканцы были меткими лучниками. Но вряд ли им часто доводилось охотиться в лесу. Стрелы задевали опереньем за ветви, уходили в сторону. А Сигрит выбирала мишени неторопливо. Панцирь на груди противника слишком крепок? Не беда! Лица им защитить нечем. Она положила второго хоканца, третьего. Лишь бы стрел в колчане хватило!
Если бы не лошади, она смогла бы победить в этом бою. Но лес был недостаточно густ, чтобы пеший мог убежать от конного.
— Бросай лук, если не хочешь, чтоб я эту мелюзгу живьем выпотрошил!
Мужчина говорил на языке Годвара еще хуже, чем Сигрит. Но она поняла бы и без слов. Высунувшийся из-за толстого, в два обхвата, ствола хоканец держал перед собой связанного Альга, приставив к ребрам острие кривого длинного ножа. И Катину схватили — девчонку на миг вытолкнули из-за соседнего дерева, демонстрируя. Охотница скрипнула зубами. Если даже сумеет сейчас всадить стрелу в рожу узкоглазого, девочке тут же каюк И мальчишке не сбежать со спутанными ногами, прикончат.
Она опустила лук
— Дай слово, что отпустишь детей!
Значило ли что-то слово чести по ту сторону Медира? Сигрит не знала. Но что оставалось делать? Хоканцы могли растерзать детей и уйти, отступиться от слишком опасного противника Сохранить свою жизнь ценой жизни детей? У девушки и мысли такой не возникло. Она ведь сказала: «Не бойтесь, я с вами!»
— Ты еще ставишь условие?! Бросай лук!
— Слово!
Хоканец зло выкрикнул что-то на своем гортанном наречии. И вдруг выступил из-за дерева, опустил нож
— Клянусь всеми матерями улуса, эти детеныши останутся живы, если ты сдашься.
Девушка с легкостью могла положить его. Хоканец не боялся смерти. Значит, клятва чести была для него не пустым звуком.
Сигрит бросила на землю лук, сняла колчан. Отодвинув тяжелую еловую лапу, шагнула на открытое место. Она готова была к тому, что черноперая стрела тут же пробьет ее сердце. Но хоканцы оказались слишком кровожадными для этого.
— Отпусти детей.
— Я не обещал отпустить их, — усмехнулся желтолицый, с интересом разглядывая охотницу. — Я поклялся оставить их в живых. Не для того я пришел в эти гребаные леса, чтобы убивать собственных рабов. За пацана и девчонку я получу хорошую плату от купцов Сима… А за тебя я смог бы выручить еще больше. Пожалуй, ты стоишь дороже всей этой жалкой деревушки. Никогда не видел женщин с такими белыми волосами… Но ты убила трех моих воинов, заставила меня произносить клятву! Позор, если я не отомщу за это! Честь Хамиза дороже любых денег!
Из всего сказанного девушка поняла меньше половины. Детей уведут в рабство, а ее ждет смерть. Что ж, тогда остается биться до конца!
Она выхватила из-за пояса нож, готовая прыгнуть на врага… Поздно. Два хоканца уже подкрались сзади, навалились, выкрутили руки. Повинуясь команде вождя, подтащили к старой толстостволой сосне, принялись прикручивать веревками.
— Раз не можешь одолеть меня в честном бою, убей так, Связанную.
— Убить тебя? — Хоканец захохотал. И вслед засмеялись его спутники. — Ну уж нет! Я поджарю тебя на медленном огне и оставлю расклевывать это блюдо падалыцикам.
Жарить живьем? Сигрит подумала, что неправильно поняла. Но желтолицые и впрямь швыряли хворост к ее ногам. А когда куча поднялась выше колен, один чиркнул кресалом, дунул на трут, заставляя искорки превратиться в огненные язычки. Следом радостно затрещала сухая хвоя, веточки. Костер обдал голени сначала теплом. А затем стал жалить. Пламя побежало по штанине, лизнуло голую кожу ниже раны.
Теперь занялись и толстые сучья. А хоканцы все подбрасывали и подбрасывали ветки в огонь. И выжидающе смотрели на девушку. Ждали, когда завоет, закричит, умоляя прекратить пытку? Никогда! Сигрит стиснула челюсти, не позволяя вырваться наружу даже стону. Главное, чтобы не заорала та, внутри нее. Ей ведь тоже больно!
Запах сожженной плоти ударил в ноздри. Ноги от ступней до колен пылали, а пламя ползло выше, подбиралось по тлеющим лосинам к бедрам, животу. Сигрит терпела до конца. Терпела, пока спасительная тьма не пришла на помощь, отгоняя боль…
Туронская охотница в конце концов потеряла сознание. Отключилась, уступая свое тело Дали. Боль действительно становилась невыносимой, что-то они перемудрили с обратной связью. Пора было прекращать зашедшую слишком далеко игру… Но как? Отключиться, вынырнуть из вирт-мира? Легко. Но жуткое действо на этом ведь не остановится. Сигрит поджарят, а детей угонят в Хокан. Ввести код, перейти в режим отладки? Да, тогда она станет неуязвимой, сможет добавить себе сколь угодно здоровья и силы… Но детям это опять-таки не поможет! Силой и ловкостью нужно уметь распорядиться. А так… Хоканцы прикончат детей, едва заподозрят, что ситуация меняется не в их пользу. И получается, что она, одна из создательниц этого мира, совершенно беспомощна в нем.
«Уходи, это всего лишь игра. Здесь все ненастоящее, придуманное», — пищал где-то на краешке сознания здравый смысл. Ли отмахнулась досадливо. Какой там «ненастоящее»! Здесь все настоящее, и жизнь, и смерть. «Но ты ничем не можешь помочь. Сюжет вышел из-под твоего контроля!» Черт, кажется, в самом деле… Нет, не время об этом думать. Детей нужно спасать и себя. Тьфу, не себя, конечно. Эту девчонку-охотницу. Эх, магия бы пригодилась сейчас в самый раз. Только нет в мире Дарины магии… Или уже есть?
«Лунный Зверь появляется там, где нужно восстановить справедливость. Где зло побеждает добро». Решение созрело мгновенно. Ли даже не вспомнила, во что превратила свое создание!
Хоканцы удивленно уставились на очнувшуюся пленницу.
— Что ты там бормочешь, белобрысая сучка?
Эти слова стали для их вожака последними. Едва с губ слетел звук заветной команды, как костер вздыбился радужным фейерверком. А дальше — мир вокруг пошел колесом…
