— Эта сторона моей жизни тебя не касается.
— Ты ошибаешься, но, раз не хочешь говорить на эту тему, я не буду настаивать.
— Огромное спасибо! — с сарказмом произнесла она.
— Стефани, у меня есть для тебя сюрприз, — вдруг сказал он.
— Разве у меня сегодня день рождения?
— Опять язвишь. Неужели ты не можешь со мной общаться как-нибудь по-другому? Я ведь не сделал тебе ничего плохого.
Она почувствовала угрызения совести. Эрик прав, он не заслужил такого отношения к себе.
— Извини. Дело в том, что я не люблю сюрпризы.
— Впервые слышу об этом. Так что извини, я не могу отменить намеченный сюрприз. Ты должна приехать сегодня в клуб «Манхэттен».
— Так уж должна?
— Мне необходимо кое-что тебе сказать.
— Что именно?
— Пока не могу объяснить. Однако клянусь, что этот вечер изменит твое отношение ко мне. И, возможно, станет началом развития наших отношений.
Стефани прикусила губу. Эрик говорил о чем-то невероятном. Сложно было представить, что же такое может случиться, что подтолкнет двух совершенно разных людей друг к другу.
— Я намереваюсь отказаться, — честно сказала Стефани.
— Прошу тебя… — В голосе Эрика прозвучала мольба. — Я ведь никогда ни о чем тебя не просил. Приезжай… пожалуйста. Если решишь, что потратила время зря, уедешь обратно домой.
Стефани покачала головой.
— Ты такой странный, Эрик…
— Мне часто об этом говорят. Так ты приедешь?
— Возможно, — неопределенно проговорила она.
— Сейчас семь вечера, — быстро заговорил Эрик. — Я жду тебя к девяти. Проходи прямо в клуб, я буду тебя ждать. Если что-то изменится, я тебе сообщу. Целую и до встречи.
— А что может измениться? — спросила она, но не успела получить ответ — Эрик положил трубку.
Стефани неохотно встала с дивана. Она была уверена, что ничего важного Эрик ей не скажет. Однако для очистки совести решила приехать в указанное место.
Она надела светло-голубые джинсы и бежевый топик, захватила холщовую в винтажном стиле сумку, надела кроссовки и вызвала такси. Стефани не собиралась задерживаться в «Манхэттене» больше получаса. Вот узнает, что хочет поведать ей Эрик, и сразу же уедет домой. Чтобы ее удивить, нужно постараться.
Клуб находился не в самом престижном районе. Помпезное название «Манхэттен» к этому заведению уж точно не подходило. Здесь собиралась молодежь, которая только-только начинала хорошо зарабатывать и стремилась этим похвастаться. Стефани вышла из такси и с опаской огляделась. Неподалеку был расположен супермаркет, на крыльце которого сидел мужчина в надвинутой на глаза кепке и с аппетитом жевал хот-дог. Стефани ощутила, как у нее в животе заурчало, и вспомнила, что ничего сегодня не ела, кроме ложки странного варева по-гавайски.
Словно почувствовав ее взгляд, мужчина поднял глаза, и Стефани удивленно ахнула и попятилась. На нее смотрел Дерек Лорел!
Он тоже округлил глаза при виде нее и даже перестал жевать. А потом, когда понял, что это не галлюцинация, проглотил откушенный кусок и помахал Стефани рукой.
— Что ты здесь делаешь? — Она подошла к нему.
— Ем, — лаконично ответил он, разглядывая ее. — А ты?
Стефани в свою очередь изучила его одежду: рваные джинсы, вылинявшая рубаха, дырявая бейсболка, просящиеся на помойку кроссовки…
— И кем же ты работаешь? — недоверчиво спросила Стефани.
— Сегодня грузчиком и уборщиком.
Она оценила его сарказм.
— А вчера?
— Мыл зеркала.
— То есть работаешь на той должности, что оказывается свободной?
Он развел руками.
— Увы. Но я не жалуюсь. Впрочем, ты так и не ответила мне, что сама здесь делаешь. Решила потанцевать в местном клубе? Лучше поезжай в центр города. Это заведение убого.
— Оно принадлежит Эрику Уиверу.
— Надо же, как раскрутился парень. Хочешь хот-дог, Стеффи?
Пораженная резкой сменой темы разговора, Стефани покачала головой, хотя в желудке у нее заурчало еще громче.
— Нет, спасибо.
— Брезгуешь? — понимающе спросил Дерек.
— А хоть бы и так. Мне дорого мое здоровье.
— Этот хот-дог приготовил я сам, — с гордостью сказал Дерек и протянул ей пакет, который все это время стоял за его спиной. — Угощайся. Но поторопись, мой перерыв истекает через пятнадцать минут.
Стефани, не в силах противиться желанию поесть, взяла пакет и вынула из него еще один хот-дог. Еще теплый, свежий, вкусно пахнущий…
— Мм… вполне съедобно, — пробормотала она, после того как откусила немного. — А я-то всегда думала, что это страшная гадость.
— Никогда не ела хот-доги? — удивился он. — Ты отстала от жизни!
Она присела на ступени рядом с ним. Чего бы там ни хотел Эрик, его сюрприз может и подождать.
— Странное совпадение, — сказала она через пару минут, когда уже почти доела вкуснейший хот-дог, приготовленный Дереком. — Я и не думала, что мы можем случайно встретиться.
— А я не удивлен, — пожал он плечами. — От судьбы, как видно, не уйдешь.
— Я не верю в судьбу. Думаю, что мы сами влияем на наше будущее.
— Это и есть судьба.
— Но я могла бы и не приехать. — Стефани вдруг подозрительно взглянула на него: — Эрик ведь не видел тебя сегодня?
— Нет. Как и я его. А что?
— Он мог подговорить тебя подождать меня на ступенях супермаркета.
— И зачем это Уиверу? Он же меня ненавидит! — резонно заметил Дерек.
— Да, действительно, — пробормотала Стеффи.
— Так это Эрик тебя сюда позвал? — догадался Дерек.
Стефани немного помолчала, прежде чем ответить, так как хотела обдумать свои слова.
— Он сказал, что ему нужно поговорить со мной.
— О чем же?
— Этого я не знаю, но нужно войти в клуб как можно скорее, если я хочу выяснить, в чем дело.
— Хочешь, пойду с тобой.
— В таком виде? — вырвалось у нее.
Дерек рассмеялся, совершенно не обидевшись.
— Мне и слова никто не скажет. Ну что, идем?
— Не уверена, что это хорошая идея.
— Я не пущу туда тебя одну. Знаешь, что за люди там собираются? Гламурными их не назовешь. Эрик, конечно, имеет немало денег с этого клуба. Заведение приносит хорошую прибыль, и его вряд ли закроют. Хотя порой тут творится такое…
— Он хотел встретиться именно здесь.
