Между тем Трента по-прежнему окружала безоблачная и безветренная атмосфера. Миротворцы, казалось, окончательно забыли о нем. Чем дальше, тем чаще Трент начинал поругивать себя за сверхбдительность. Успокоился и Рамирес. Трент предположил, что Гарон, скорее всего, попросту не узнал его, и все, что случилось с ним в конце апреля, объясняется исключительно нелепым стечением обстоятельств.
Взвесив все за и против, Трент в конце концов остановился на том, что последнее предположение вполне может иметь место, но это не означает, что можно наплевательски относиться к собственной безопасности. Наоборот, подобный настрой мыслей навел его на грустные размышления: возможно, тот, кто охотится за ним, как раз и добивается, чтобы жертва поскорее ухватилась за это успокоительное объяснение. Иначе зачем ждать? Жизненный опыт подсказывал, вечный покой можно найти только в могиле. Возможно, тот, кто следит за ним, просто выжидает удобный момент, чтобы взять его с поличным. Прихватить намертво, чтобы Трент и вздохнуть не смог.
Ожидание беды - нелегкое бремя. Оно требует железной выдержки. С другой стороны, чего еще можно было ждать от этих жутких шестидесятых! Трент взрослел в таком кошмаре, который вряд ли мог обернуться райскими кущами или закончиться безбедным существованием. Трент не вылезал из Инфосети - сидел там по десять-пятнадцать часов. Он отчаянно пытался отыскать самый ничтожный след, найти пусть самую тонкую ниточку, которая могла бы привести его к разгадке тех невероятных событий, которые случились с ним в конце апреля.
Между тем жизнь не стояла на месте. 2069 оказался годом, когда впервые за долгие годы наблюдений было получено надежное подтверждение существования в межзвездном пространстве разумной жизни. К подобному результату привели работы по программе поиска внеземных цивилизаций.
Большой телескоп, выведенный в космос и расположенный на одной из малых планет в Поясе астероидов, обнаружил в звездной системе Тау Кита две планеты земного типа, кружащие вокруг светила на расстоянии от ста пятидесяти до ста восьмидесяти миллионов километров. Проведенное зондирование подтвердило, что вокруг одной из планет вращается предположительно овальное полое металлическое тело, массой в пять раз превышающее построенную землянами орбитальную станцию «На полпути». Ученые приняли решение прозондировать этот объект с помощью мощного модулированного лазерного луча. Решение технически вполне выполнимое, так как расстояние до Тау Кита составляло всего около двенадцати световых лет.
Этим же летом Санкт-Петербург, один из вольных городов-государств в Поясе астероидов, объявил о возобновлении попыток создать колонию на Ганимеде. Пиаровская фирма «Ластбадер, Капри и Дотрэ», взявшая на себя обязательство поддерживать связи с общественностью и организовавшая умопомрачительную кампанию по восхвалению «отважных рейнджеров из Петербурга», благоразумно умолчала о том, что первая попытка заселить Ганимед успешно провалилась.
В начале лета Община вольных дальнепроходцев подписала пакет торговых договоров с городами русской общины, также располагавшимися в Поясе. Эти соглашения положили конец почти двадцатилетней вражде между двумя самыми большими политическими объединениями на дальних рубежах околосолнечного пространства. Преуспевшая на Марсе колония 100 мормонов тоже пошла на мировую с колонией ОВД, расположенной в двухстах километрах севернее.
В июне Космические силы Объединенных Наций объявили о том, что они приступают к строительству в Поясе астероидов наблюдательных станций. Предполагалось, что эти пункты покроют сетью всю область между Марсом и Юпитером. Со стороны Гильдии Вольных Городов и ОВД незамедлительно посыпались протесты. В конце концов стороны договорились, что на этих станциях не будет складироваться оружие и доступ туда будет открыт всем заинтересованным лицам.
В то же время продолжала возрастать напряженность между свободными лунными поселениями и теми колониями, которые входили в состав Объединения. Вообще в ту пору Луна являлась самой болевой точкой в международных отношениях. Впервые за всю историю человечества миротворцы под предлогом преследования преступных элементов, дезертировавших из зоны юрисдикции ООН и якобы укрывшихся на территориях, контролируемых Вольными общинами, ворвались в поселение в кратере Альфонс. Как утверждали независимые наблюдатели, во время перестрелки были убиты по крайней мере три миротворца и один из жителей Альфонса. Корпус миротворцев потребовал от Петербурга, расположенного в Поясе и являющегося основателем колонии в кратере Альфонс, возмещения ущерба и выплаты компенсаций семьям погибших. Следующим шагом оказался разгром и захват представительства Санкт-Петербурга в нижней части Нью-Йорка на Манхэттене. Это нападение было произведено с санкции окружного суда города Нью-Йорка. Вольный Санкт-Петербург никак не прокомментировал этот не имевший прецедентов случай. Это означало, что вольные общинники готовят ответные меры. Спустя неделю после погрома в Нью-Йорке в Ганди - городе, построенном на Церере, был опубликован пресс-релиз, в котором власти Санкт-Петербурга отвергли предъявленные обвинения и требования.
Тем же летом на орбитальной станции «На полпути», на каком-то частном заводике произошел взрыв, унесший жизни восьмидесяти трех человек. Это была самая крупная в истории катастрофа, случившаяся на искусственном спутнике Земли, и вторая по числу жертв на объектах, построенных в космосе. Первой до сих пор считалась гибель колонии на Ганимеде в 2049 году.
В середине июля Трент, просматривая электронные борды, наткнулся на передовую статью, опубликованную на сайте «Электронике Тайме», подписанную неким Терри Шоумаком. В статье подводились итоги семилетнего пребывания Шарля Эддора на посту Генерального секретаря ООН. Статья была озаглавлена: «Могло быть много хуже!»
Множество людей способны разглядывать окружающие их предметы, но заглянуть в их суть дано далеко не каждому. Большинство, правда, и не пытается, полагая, что всякие высокие материи - это не их ума дело. Это относится и к так называемой «политике отстаивания фундаментальных прав человека», и к обеспечению каждого демократией в том объеме, «какой он может вынести на своих плечах». Как было объявлено, подобные ценности являются основополагающими для всех членов ООН. Их путеводной звездой, как назвал высшую цель Объединенной Земли нынешний Генеральный секретарь ООН Шарль Эддор. В свете подобных заявлений нынешнее лето не назовешь ни плохим, ни хорошим - летняя пора всегда считалась трудной для чиновников Объединения. Вспомните, что именно семь лет назад в этот день началась Большая Беда, а безответственные ублюдки, которые затеяли это безумие - например, Генеральный секретарь Дэррил Амньер, - едва не вызвали конец света. В ту пору казалось, что в противостоянии с телепатами общественность безоговорочно встанет на сторону ООН. Когда же выяснилось, что в течение первой половины года погибло полтора миллиона людей, а еще несколько десятков миллионов лишились рассудка, общественности поневоле пришлось задуматься: стоила ли игра свеч? Не лучше ли отнести эти жертвы на счет любителей подобных нечистоплотных и крайне рискованных игр?
Генеральный секретарь Амньер покончил с собой - это решение оказалось единственно приемлемым для его покровителей, так как в противном случае его неизбежно подвергли бы судебному преследованию за преступные деяния, в результате которых случилась Большая Беда. Подобная перспектива грозила многочисленными разоблачениями тем, кто прямо или косвенно участвовал в этой бойне. Грязным политиканам из Франции не долго пришлось искать замену Амньеру: под рукой оказался вполне покладистый Шарль Эддор.
