Немалую роль сыграло и то обстоятельство, что в разъяренной кошке, рвущейся к Первой Самке, пантеры узнали Хризу, а та всегда пользовалась большим уважением на своем пути. Хриза не встречала особого сопротивления, и не будь она так сосредоточена на своей цели и если бы больше обращала внимания на то, что делается вокруг, то заметила бы, что многие даже почтительно уступают ей дорогу.
Гристина гордо стояла на возвышении, в окружении своих задиристых фавориток. Здесь дорогу Хризе преградили мощные пантеры из числа приближенных Первой Самки. В какое-то мгновение ослепленная яростью Хриза едва не бросилась на них, но она была умной и хитрой и недаром столько лет жила на свете. Рассудок вовремя взял верх. Хриза остановилась, подняла голову, и все присутствующие услышали ее вызов: «Выходи и сражайся, трусливая Гристина!»
Первая Самка посмотрела сверху вниз на ту, что осмелилась бросить ей вызов, и засмеялась.
«Сражаться с тобой, старый полуслепой мешок с костями? — глумливо ответила она. — Зачем мне марать об тебя свои когти? Мои приближенные избавят меня от этой необходимости, грязная чьюва!»
«Постой! — воскликнула Хриза, и схватка в кратере на мгновение замерла, ибо на этот раз ее мысленная речь был обращена ко всем. — Тебе лучше все-таки принять мой вызов, ты, мешок с требухой, потому что если все пантеры нашего племени узнают, что Первая Самка испугалась даже одной старой полуголодной чьюва, — теперь настала очередь Хризы посмеяться, — то даже слепые котята не побоятся бросить тебе вызов!»
Гристина ощетинилась и яростно зарычала. Не говоря ни слова, она ринулась вниз, туда, где ее ждала Хриза.
* * *
— Сюда! — снова заорал Чайм, но, не подкрепи он своих слов еще и мысленной речью, едва ли Анвар услышал бы его в диком реве сражающихся пантер. Хорошо еще, что Чайм благодаря своему Второму зрению не терял из виду похитительницу Вульфа. Ведь ни Шиа, ни Хану рядом уже не было, они ушли далеко вперед, а сам Анвар в такой суматохе видел не дальше собственного носа.
— Вот она! — воскликнул Чайм, и Анвар заметил колдунью с Вульфом на руках, одетую в какие-то грязные потрепанные шкуры. Она подбежала к горному склону и стала карабкаться по нему, словно гигантская паучнха.
— Быстрее! — Одной рукой Анвар потянул за собой Чайма, а другой схватился за рукоять меча. Магу очень не хотелось причинять вред кому-то из племени Шиа, но он слишком беспокоился о Вульфе и готов был, если потребуется, пробивать себе дорогу с помощью оружия. К счастью, ему не пришлось этого делать. Пантеры, казалось, сами уступали дорогу, так что все обошлось. Достигнув отрога, маг начал быстро взбираться по уступам, предоставив Чайму подниматься самостоятельно с той скоростью, на которую ксандимец был способен.
* * *
Прыгая, Гристина хотела всей своей тяжестью обрушиться на Хризу, но… Хризы уже не было на прежнем месте. Под когтями Гристина ощутила лишь камень и к тому же прокусила себе язык. Она взвыла от унижения и ярости, а за этим последовал новый вопль: острые зубы впились ей в хвост. Гристина завертелась на месте, но ее боевой клич заглушался невыносимым смехом огромных кошек, наблюдающих за этой сценой. Хриза еще раз цапнула Гристину за хвост, после чего легко отскочила в сторону.
Сражение на склоне горы разгоралось. Гристина была гораздо сильнее и больше весила. Она снова и снова пыталась повалить Хризу, но та всякий раз ускользала, успев нанести ей удар по носу или в бок. Но постепенно старая пантера начала выдыхаться, ее движения стали менее ловкими', дыхание участилось. Гристина вновь обрела надежду и почувствовала прилив сил. Сделав немыслимый прыжок вперед и в сторону, она застала Хризу врасплох и обрушилась на нее всей своей тяжестью. Хриза почувствовала страшную боль в боку. Мощные лапы Гристины наносили ей все новые и новые удары, а когти Первой Самки оставляли глубокие раны на теле старой пантеры.
Из последних сил Хриза нанесла противнице ответный удар — и попала в цель, но тут же острые клыки Гриетины впились ей в ухо. Хриза попыталась вырваться, но безуспешно. Гристине наконец удалось прижать ее к камням, и теперь предводительница пантер напрягала все силы, чтобы опрокинуть Хризу на спину и сделать ее полностью беззащитной против смертоносных когтей и клыков. Тогда Гристина сможет утолить свою жажду крови и прикончить дряхлую возмутительницу спокойствия.
* * *
Мериэль была уже почти на вершине, когда услышала за спиной какой-то шорох и, обернувшись, к своему ужасу и изумлению, увидела Анвара. В следующее мгновение его чуть не сбила с ног рычащая пантера. Две огромные кошки бились не на жизнь, а на смерть всего в нескольких шагах от Мериэль.
Анвар удержался на ногах и, подняв меч, бросился на колдунью, но та увернулась и, прежде чем он успел нанести новый удар, подняла Вульфа над головой. Анвар в ужасе замер.
— Стой, — выкрикнула Мериэль. — Еще один шаг, и я сброшу этого щенка вниз!
Анвар не знал, что ему делать. Жизнь сына Ориэллы повисла на волоске. И куда подевался этот проклятый Чайм!
— Убирайся, Анвар, — прошипела Мериэль, — уходи подобру-поздорову, смертный ублюдок, или я заставлю тебя пожалеть, что ты вмешался в дела Волшебного Народа!
Анвар застыл в изумлении. Мериэль ничего не знает! Она до сих пор считает, что он — просто смертный слуга Ориэллы. Она даже не подозревала, что он — маг по крови и наделен могучим даром. Анвар усмехнулся, обдумывая, какое заклинание лучше применить, чтобы обезвредить колдунью и одновременно обезопасить Вульфа. Может быть, если вывести их обоих за пределы времени…
Но тут Анвар услышал за спиной яростное рычание, а затем — звук падения тяжелого тела. Он невольно отскочил в сторону, и в это мгновение Мериэль вдруг куда-то исчезла. Дико озираясь по сторонам, Анвар злобно выругался. Ее нигде не было. Ведьме удалось обмануть его.
* * *
Хриза держалась из последних сил, не давая Гристине повалить себя на спину. Она вцепилась когтями в трещину в камне; все ее тело дрожало от напряжения. Нельзя сказать, чтобы Хриза сильно боялась смерти. За последнее время она уже второй раз была на грани гибели, но ее угнетало сознание того, что она погибнет напрасно.
Гристина уже торжествовала победу. Упираясь мощными задними лапами в камень, она сделала очередную попытку опрокинуть Хризу. Откуда же у этой старой голодной пантеры берутся силы, чтобы столько времени сопротивляться? Ну да скоро ей все равно придет конец…
Внезапно кто-то нанес Гристине такой удар в бок, что у нее перехватило дыхание. Она отпустила Хризу, а в следующее мгновение пантера, столь внезапно атаковавшая Гристину, повалила Первую Самку на спину, прежде чем та успела опомниться. Уже начало светать, и Гристина, не веря своим глазам, узнала своего врага, старого и самого страшного.
«Мне следовало убить тебя, когда я могла это сделать», — промычала Гристина.
«Но ты не сделала этого, — ледяным голосом ответила Шиа. — Ты проиграла тогда, Гристина, а сейчас потерпела новое поражение. Твоему правлению пришел конец!»
