ничего. Ей может понадобиться время, чтобы принять решение.
– Я буду ждать, сколько потребуется.
Я закатила глаза.
Кто помнит, какие последствия бывают у необдуманных спонтанных поступков? Любые, ага. Самые что ни на есть неожиданные и непредсказуемые.
Глубоко вздохнув, сделала два шага вперед и вышла из-за беседки на дорожку.
– Здравствуйте, господа. Позволите присоединиться к вашей беседе?
Глава 8
Увидеть меня они явно не ожидали. Когда я подошла к скамейке, лица мужчин вытянулись, а во взглядах появился один и тот же вопрос: слышала ли я их разговор?
Я огляделась по сторонам и, убедившись, что на нас по-прежнему никто не смотрит, превратила лежавший поблизости декоративный валун в еще одну лавочку.
– Слушаю тебя, Элерон, – сказала, усаживаясь напротив них. – Ты, кажется, хотел со мной поговорить.
На губах Эфлера появилась бледная улыбка.
– Как интересно, – негромко сказал он, внимательно разглядывая мое лицо. – Вроде бы, совсем другой человек. Другое тело, другой облик. Но сквозь них все равно можно различить знакомые черты.
– Ты еще их помнишь? – усмехнулась я.
Улыбка Эфлера стала шире.
– Я узнаю тебя в любом обличие. Когда видишь душу, внешность значения уже не имеет.
– Зато тебя узнать уже не просто. За прошедшие годы ты сильно изменился.
Элерон откинул за спину прядь длинных седых волос.
– Времена были не простые, – серьезно ответил он. – К тому же, в отличие от тебя, я уже не молод.
Как сказать. Если Кристине Реттер сейчас двадцать шесть лет, то Леоноре Сиил почти сто пятьдесят.
– Как поживает Алоир?
Эфлер усмехнулся.
– Алоира больше нет. Он погиб в ту ночь, когда мы проникли в пещеру небесного колодца.
Мои брови взлетели вверх, глаза изумленно расширились.
– Как погиб? – неожиданно севшим голосом спросила я.
– А так. Когда источник вырвался на свободу, он превратил в пепел все, что находилось в оазисе. Дома, парки, фонтаны, площади – все. Пещера его больше не ограничивала – дверь-то мы уничтожили. Наверное, со стороны это было похоже на извержение вулкана.
– А люди? – у меня похолодели руки, стало тяжело дышать. – Люди выжили?
– Нет. Люди спали и понятия не имели, что им может грозить такая опасность. Спастись сумели лишь те, кто успели выбраться из города. Но я не уверен, что такие в принципе были. За пределы оазиса источник проникнуть не смог, поэтому больше никто не пострадал. Зато теперь на месте Алоира гиблое поле. Небесный колодец занял его большую часть, пылает на ней огнем и никого к себе не подпускает. Чародеи, которые пытались ступить на его территорию, сгорали заживо.
– Погоди, – прервала его я. – Что за ужасы ты мне сейчас рассказываешь? Разве магические источники так себя ведут?..
– Обычные – нет, не ведут. Небесный колодец – это не источник, Леонора. Это гейзер. Вулкан. Пылающий поток. Наши предки не зря запрятали его под землю. Это страшная сила, которая опаснее любого землетрясения и цунами. Я сделал большую ошибку, когда позволил этому монстру вырваться на свободу.
– Все равно не понимаю, – я покачала головой. – Разве ты не являешься его стражем? Разве не можешь направлять его силу или даже контролировать ее?
– Я не страж, – на лице Эфлера появилась горькая ухмылка. – Я его раб. Он поддерживает мою жизнь и одновременно тянет из меня силы. Иногда мне кажется, что это живое существо со своим разумом и чувствами. И я этому существу не нравлюсь.
Я перевела взгляд на брата. Тот находился в состоянии глубочайшего недоумения.
Эфлер глубоко вздохнул.
– Когда мы шли к пещере небесного колодца, я думал, что там нас ждет самое сложное испытание, – произнес он.
– Так и было, – пожала плечами я.
– Я был уверен, что этим испытанием станет битва с древним магом. Но она-то как раз оказалась самым плевым событием всей нашей операции. Я долго бродил по коридорам пещеры. Их было много, целый лабиринт. Правда, заблудиться в нем оказалось сложно – флер, исходивший от источника, прямо указывал, куда нужно идти. Тем не менее, я бродил по нему несколько часов. А потом вышел в просторный каменный зал. Там-то он меня и дожидался.
– Колдун?
– Да. Знаешь, от него в буквальном смысле веяло древностью. Не плесенью, не затхлостью, а чем-то вечным, нерушимым. Чем-то мудрым.
Я кивнула. Мне это было известно не хуже, чем самому Эфлеру.
– Страж предложил мне вернуться обратно, – продолжал Элерон. – Сказал, что восстановит разрушенную нами дверь. Запечатает ее навсегда, дабы никто больше не смог попасть в это место. Я отказался. Пройти такой длинный трудный путь, и сойти с него в последнюю решающую минуту? Нет, невозможно. Тогда хранитель пообещал: я пожалею о своем выборе. Пожалею страшно и горько. Потому что, явившись сюда в компании одного только магического клинка, я заранее проиграл свою битву…
Эфлер потер виски.
– Наша схватка была недолгой, – продолжал он после короткого молчания. – Пожалуй, даже слишком недолгой. Позже, анализируя это сражение, я понял, что маг изначально собирался мне уступить. Если бы он сражался в полную силу, победа бы не досталась мне так легко. Однако в тот момент я об этом не думал. Когда колдун рассыпался прахом, я радовался, что последнее препятствие пало, и до моей цели осталось несколько шагов. Колодец небесного огня находился в соседнем зале. Это была большая овальная дыра в каменном полу, из которой шел магический поток. Он был прозрачным, однако бил из-под земли с такой силой, что я мог разглядеть его обычным зрением. Знаешь, я был прав в отношении него. Его струи ударялись о потолок пещеры и возвращались под землю не полностью, а частично. Отдельные брызги уходили сквозь камень вверх, к улицам Алоира. Магия колодца витала в городе в прямом смысле слова. Но если там это ощущалось не очень сильно, то рядом с источником магический фон был таким насыщенным, что я едва не задохнулся.
Эфлер снова замолчал.
– А что было дальше? – подал голос Кристофер.
Лицо мага скривилось.
– Я прочел заклинание, которое должно было усмирить родник, и дать мне возможность направлять его потоки. А затем подошел к источнику ближе. После этого все и случилось. В меня словно пустили невидимую стрелу. Она пронзила мою грудь, да так в ней и осталась.
– Было больно? – осторожно уточнил Крис.
– Нет, – качнул головой Элерон. – Было неприятно. Я понял: что-то пошло не так. У хозяина небесного колодца не должно быть ощущения, что его, как рыбу, поймали на крючок. Дабы прогнать это неприятное чувство, я взял из колодца немного энергии. Сразу после этого грянул взрыв. Из отверстия в полу вырвался огненный гейзер, в одно мгновение пробил каменный потолок и устремился вверх. А еще через несколько секунд все вокруг оказалось объято пламенем.
– И ты? – уточнила я.
– И я, – кивнул Эфлер. – Правда, меня это пламя не обожгло. Я остался жив и здоров, а вот остальным повезло меньше. Магический поток достиг города минуты за три. А
