лучше ведьма думает, будто он и сам готов сорвать на мальчишке злобу. Так им с Нолетом будет жить куда проще. Другое дело, когда Грета будет в отъезде, тогда он сможет поболтать с Нолетом точно так же, как и раньше.
— Ты теперь принадлежишь госпоже Грете, — произнес Ильмар сухо и тут же взглянул на отца. Теперь судьба Нолета от того не зависит.
— Нолет, иди сюда, живо! — приказал отец, замешкавшемуся мальчишке, — И вещи неси! Саквояж с латунными пряжками.
— Но вы велели мне к нему не прикасаться.
— Теперь можно. Вы с Ильмаром уже дома. Я взял вещей с запасом. Хорошо, что ты так понравился Грете.
Тон отца привлек внимание Ильмара. Отец знает что-то, о чем не догадывается молодой герцог?
— Что ты имеешь в виду?
— Симпатичный мальчик — так сказала ведьмочка, верно? Он ей понравился. И я не посмел отказать госпоже Грете в ее порочном желании.
— Он только мальчишка. Нолету всего шестнадцать.
— Ошибаешься. Уже шестнадцать. И он бреет щеки. Просто выглядит младше из-за худобы. Разве ты никогда не слышал о том, что некоторые вдовы держат при себе целую свиту пажей?
— Эти высокородные дамы…Они просто любят охоту! — ошарашенно ответил молодой герцог.
Он и подумать не мог о таком. Как же родовая честь? Все те понятия, которые с самого детства вбивались в его голову? Да, он сам редко навещал свет. Балам предпочитал охоту и битвы. Но разве можно не заметить такого? Вдовы и вправду не так редко держали при себе раба или двух, да только охотиться выезжали не чаще одного раза за несколько лет.
— Вот и твоя жена решила поохотиться, а ее дичью будет Нолет. Я сразу заприметил, как часто стало биться сердце ведьмочки, стоило ей заприметить мальчишку. Она едва сдержалась, чтоб не тронуть его за плечо.
— Ты ошибаешься, — прошипел Ильмар.
— Дичью? — мальчишка затрясся. Светлые волосы растрепались.
Ведь он и вправду красив той особой, юношеской красотой. Красив и совсем молод, ничем и никем не испорчен. Ильмар испытал к юноше смешанные чувства. Сочувствие мешалось с ревностью, закипало яростью. Нолет не виноват в том, что приглянулся ведьмочке, он случайно показался ей на глаза, хотел вымолить себе жизнь, грохнулся перед ним, Ильмаром, на колени. И все же! Ведь они втроём теперь будут жить в одном доме, под одной крышей. Он станет невольным свидетелем того порока, что будет твориться в их доме. Как пережить такое? Убить раба? Никто, кроме Греты, и слова не скажет. Только у герцога рука на парнишку все равно не поднимется. Как отец сказал? Не мальчик Нолет, он уже бреет щеки, вырос совсем. Вырос под покровительством его, Ильмара, руки.
— Господин, хозяйка меня убьет?
— Старайся держаться от ведьмы подальше.
— Будь милым с молодой герцогиней, — едко улыбнулся отец.
— Тебе повезло, отец, мать никогда не омрачила чести нашего рода. Я же… Грета не станет мне женой по-настоящему. Мы разведемся через год.
— Ты так в этом уверен? — горько посмотрел на него старший герцог. Странную боль заметил в его глазах Ильмар,
— Что ты имеешь в виду?
— Любить женщину — значит, прощать. Ты тоже научишься прощать жену, если полюбишь, сын… своей матери. Я счастлив, что больше никогда тебя не увижу. Ты — свидетель прошлого.
— Нет, — Ильмар неверяще потряс головой. Его мать? Быть этого не может! Отец всегда искал повод его позлить, ненавидел с самого детства. Так, может, не зря? Может, в этом виновата его мать?! Может, он вовсе не герцог? Кто тогда?
— Молись, чтоб чрево твоей жены оказалось сейчас пустым, сынок, — зло ответил ему отец, — И постарайся первым зажечь в нем жизнь.
— Нет! Я не стану как ты! Я имею честь и достоинство! Никто не посмеет меня заставить.
Ильмар развернулся к калитке, чтобы уйти. Но его остановили руки отцовских слуг. Их много, он один. Но от того, что свершится сегодня, зависит вся его жизнь! Или он сможет уйти, или ему лучше погибнуть, с таким позором, как тот, что его ждёт впереди, брак невозможен.
— Не ярись! Тоже мне! Я сделаю все, чтоб эта ночь закончилась консумацией брака! Ты никогда не сможешь вернутся домой, не сможешь расторгнуть свой брак с ведьмой Гретой и никогда больше я тебя не увижу на своих землях. Наследником герцогства станет мой сын. Слышишь, ты!? Мой сын! Мой младший сын! Тот, в ком течет моя кровь! Ты же останешься здесь. Будешь нести точно ту ношу, что и я сам нес через всю свою жизнь.
— Отец…
На плечах молодого герцога сомкнулись чужие руки. Свой меч он достать из ножен не успел или не захотел. Мальчик слуга заскулил рядом от страха. Прихотливые тени сада легли так, что на миг Ильмару показалось, будто у Нолета за спиной выросли настоящие крылья. Глупая игра света и тени. Вся его жизнь сегодня практически разбилась, а он присматривается к теням.
— Нам нужно поторопиться, пока ведьма не вернулась домой. К ее приходу все должно быть готово.
*** Вера шла по дороге, размышляя где искать собственный дом. Хоть бы адрес узнать. Всюду сновали люди, изредка девушка засматривались на подсвеченные витрины лавок. Она разглядывала незнакомые вещи с искренним любопытством. В одной витрине перелетали с места на место золотые жуки-бронзовки. Их механические лапки шевелились, сверкали драгоценные камни на брюшке. Вывеска над дверью гласила: "Ювелирная мастерская уважаемого гнома Уриха". Зайти бы! Но монет в форменном платье не оказалось. Нет, лучше потом, когда она найдет запасы золота Греты. В том, что они существуют, Вера нисколько не сомневалась.
Домой девушка не спешила, напротив, ей хотелось задержаться подольше, отложить на потом неприятный момент разговора с новым мужем. На что тот надеется? Как объяснить ему, что первой брачной ночи у них сегодня точно не будет? Послушает ли он ее или придется отбиваться при помощи магии? Молодой герцог вел себя странно, и Вера никак не могла понять его чувств.
Если парень был настолько против их свадьбы, зачем вообще пришел на отбор, зачем стоял рядом с нею перед алтарем? Мог же отказаться! Или не мог? Нет, наверное, все же мог. Ильмар не производил впечатление человека, которому можно приказать. От него веяло силой, волей, истинной красотой гордой души. Девушке он напоминал своенравного дикого зверя. Нет, такого заставить сделать что-либо против воли невозможно. Станет ли он ее, Веру, слушать? Можно ли с ним вообще будет хоть о чем-то договориться. Им предстоит жить вместе, под одной крышей целый год.
Девушке становилось страшно. Неужели
