снегу меньше заметно.
Парни тем временем обошли дом.
— Совершенно заурядное жилище, — скептически высказался Сергей. — Среднестатистическое и непримечательное.
— Мда, даже библиотека здесь унылая, — согласился Иван. — Рассчитывать найти здесь что-нибудь вроде ценных древних манускриптов или дневников Морганы явно не стоило.
Оба вернулись в гостиную.
— Глянь-ка, — внимание Ивана вдруг привлекла россыпь камешков, красиво выложенных на верхней полке камина. — Должно быть, хозяин прогуливался вдоль путей и присматривал среди щебёнки что-нибудь яркое и блестящее. Как сорока.
— Брось! Ерунда всё. Пошли лучше девчонкам поможем.
— Пошли, — легко согласился Иван. — Но, почти войдя в кухню, вдруг развернулся и бегом вернулся к камину. Сгрёб жёлтый камешек в оранжевых разводах и сунул в карман. Посмеялся над собой: «Вот и я как сорока!» Камешек ощущался приятно тёплым. Иван подумал, что он, должно быть, нагрелся от камина, и тотчас забыл об этом, направленный Людой поискать крепкие наволочки в комодах. Причуда забавная, но раз надо — поищем!
* * *
Кочегар был растолкан, напуган и принялся исправно нести свою вахту, пока машинист дёргал за всякие нужные рычажки.
— Дежурим попарно, — предложил Сергей.
Возражать никто не стал, полагая, что за этими альвами глаз да глаз. Провожать поезд вышел помощник начальника станции — унылый тип, совершенно сонный, в слегка засаленном костюме, возможно, доставшемся ему в наследство от дедушки.
Машинист, в подмышку которого упирался ледяной клинок, буркнул ему:
— Без происшествий! — и вся компания прошествовала на борт паровоза (или как этот процесс называется?), вежливо кивая и скользя сквозь этого человечка холодными взглядами.
Поезд тронулся, постепенно разгоняясь всё сильнее и сильнее, покуда не понёсся на всех парах. Ветки деревьев за окнами сливались в прочерки.
Через два с половиной часа Иван и Людмила сменили Звениславу с Сергеем. За машинистом следил Иван. Людмила заставляла себя не таращиться в окно, а приглядывать за кочегаром. А мысли всё равно возвращались к движению и к мелькающему пейзажу за окном. Люда пыталась себе представить: как это было, в стародавние времена, когда по небу плавали летучие корабли и время от времени проносились ковры-самолёты?
Альв косился на неё, время от времени раскрывая топку и подкидывая туда уголь.
— И не надейся, — сказала Люда сердитым недрогнувшим голосом. — Только дёрнись, размажу тебя по твоей чудо-печке, останки в совок собирать будут.
Могла же она ударить воздушным щитом? Она даже тренировалась. Альву незачем знать, что в жизни Люда ни разу никого не била (если не считать малышовых потасовок, конечно же). Главное — уверенность.
Ночь превратилась в серое предутро, когда поезд начал сбавлять скорость.
— А теперь тормози! — велел Сергей.
Машинист вытаращил глаза:
— Манёвр положено выполнять на протяжении двух миль! Мы можем повредить состав!
— Живо! — Шереметьев очень натурально оскалился.
Паровоз дёрнулся, швыряя людей вперёд. «Словно муха, влетевшая в крепкую паутину», — подумала Люда, цепляясь за подвернувшиеся под руку поручни. Всё вокруг залязгало и заскрежетало. Из-под железных колёс вылетали искры. С визгом, от которого заломило зубы, поезд прополз по рельсам. Встал.
— Матерь Жи́ва… — пробормотала Люда. Боковое зрение выхватило метнувшееся к ней движение. И… она ударила, совершенно на рефлексах. Воздушным щитом, как учили.
Минут через пять, когда её перестало рвать, и невнятное бормотание начало складываться в Звениславины слова: «Люда, Людочка, всё правильно, он же убить тебя хотел…» — Людмила начала понимать: да, этот альв хотел убить её. Конкретно её. Но она оказалась быстрее. Наверное, это распластанное по стене тело будет долго ей сниться. Всё бы ничего, если бы лопата, которую он схватил, не вбилась ему поперёк лица. Отвратительно.
— Держи, Люд… — Иван присел рядом на корточки, протягивая кружку с водой. — Попей. Легче будет.
Люда оглянулась, её всё ещё трясло:
— А в-в-втор-рой г-г-д-де?
— Нету. С ломом железным на Серёгу кинулся, ну и… всё, — со стороны состава раздавались ритмичные глухие удары. — Слышишь, Шереметьев там паровоз докорёживает? — Иван осторожно протянул руку и поправил девушке выбившуюся из причёски прядь. — Давай, соберись. Ты же княжна!
Люда жалобно посмотрела на него и глубоко вздохнула. Сильно-сильно зажмурилась. Князья Шаховские себя не на помойке нашли! Когда княжна открыла глаза, она уже не тряслась:
— Я готова идти.
— Я тоже готов! — Сергей выскочил из будки машиниста. — На этом железе больше никто никуда не поедет.
Они вытряхнули наволочные сидора из корзин и углубились в лес.
По примерным расчётам идти им оставалось около недели.
НА СТЫКЕ ТЕХНОЛОГИЙ
По-моему, больше всего явлению Велемира Елизаровича обрадовалась алхимичка Аристина. Поначалу они долго обменивались новостями, прогуливаясь вдоль рунной набережной, а после явились ко мне. С предложением.
— Дмитрий Михайлович, — дипломатически начал пожилой профессор. — Ознакомившись с лабораторией Аристины Ярославовны, я пришёл к выводу, что могу видеть в вашем лице покровителя наук!
— До некоторой степени, — скромно сказал я. — Кроме того, имейте в виду, что в наше смутное время с оборудованием и ингредиентами стало сложнее, — тут оба профессора активно закивали, соглашаясь, что всё сильно сложнее, чем хотелось бы, — так что звёзд с неба не обещаю, но чем могу — помогу. В особенности, если вы направите свои усилия в сторону практических нужд нашего клана. С Аристиной Ярославовной мы весьма удачно поработали на ниве медицины и… боевой подготовки.
— Да вы что⁈ — густые брови профессора поползли наверх. — Боевой? Это же совсем не её профиль!
Аристина скромно молчала. Надо ж ты, я думал, она не утерпит, сразу со старым другом поделится — ан, нет, молчит как рыба, покуда разрешение не получено.
— Аристина Ярославовна вам расскажет.
Я смотрел на них и думал: чем загрузить двух пожилых, но очень активных профессоров? Будь у меня хотя бы года два в запасе, я бы рискнул вложиться в военно-технический проект. И то при условии, что львиную долю необходимых материалов мы получали бы со стороны. А в той ситуации, которая есть…
— Наша первоочередная задача: избежать голода. Полагаю, вы слышали, что в южной Америке продолжается извержение вулкана?
— Конечно! — живо откликнулся Велемир. — Вы разве не в курсе? С этим извержением не всё так просто. Там идёт местная войнушка, передел сфер влияния между анклавами элементалей. Соседи с севера попытались к ним сунуться, утихомирить, чтобы хоть не чадило так сильно — куда
