напоминающие носы и уши. Поразмышлять о природе этого кошмарного места можно будет потом, в безопасности тронного зала и с Кас в роли благодарной слушательницы. Сейчас надо поддать ходу и не привлечь внимания, пока не упрусь в крепостную стену. Пара пустяков!
Мне требовалось лишь чуть-чуть удачи, да только сегодня судьба была не на моей стороне. Невидимость кончилась, когда я добрался до нужной точки, а от открывшегося зрелища сердце пропустило удар. Дыра в стене оказалась на месте… полностью закрытая переплетением толстых чёрных корней. Корни были покрыты свежей землёй и слегка шевелились, вызывая крайне неприятные ассоциации.
Я выругался сквозь зубы, доставая кинжал и вдруг сообразил, что шум позади меня неожиданно стих. Обернувшись, я уставился на поджидающего «босса». Мой манёвр с отвлечением внимания не сработал, дорога назад была отрезана.
Каким-то невероятным образом мне удалось отразить первый удар, нацеленный прямо в голову. Но второй с размаху пробил грудь насквозь, пришпилив к корням, как бабочку, пойманную иглой коллекционера. Я вскинул правую руку и выстрелил из Райнигуна — бессмысленный жест гнева и отчаяния. Кора на морде чудовища треснула и осыпалась, обнажив половинку изящного, почти человеческого лица оттенка молодой листвы с прекрасными янтарными глазами.
Но даже в этих глазах я не нашёл ни капли сострадания.
Я открыл глаза и уставился на потолок своей комнаты, словно видел его впервые в жизни. С момента моей последней смерти в Полуночи прошло много времени — честно говоря, гораздо больше, чем должно было пройти по-чесноку. Моя фирменная смесь наглости, глупости и упрямства могла принести плоды гораздо раньше, на любом другом «боссе», на посланце Князя в Жёлтом, на зеркальном двойнике, и так далее. А принесла только спустя пару недель, когда я выбрался за пределы замка. Поди ж ты.
Это будило старую тревогу — вдруг по правилам я теперь считался там мёртвым «с концами», не подлежащим восстановлению и недостойным трона? Надо было думать раньше, а не лезть в дыру наобум, захватив арбалет и пару зелий. Но нет, вряд ли, Кас бы предупредила, да и другие девушки тоже. Случись такое, я бы вряд ли как ни в чём ни бывало проснулся на Земле, предаваясь праздным размышлениям на старой тахте вместо того, чтобы проводить время с умом. Как именно? Например, штурмовать просторы Сети на тему подходящих под описание монстров и способов борьбы с ними. Или хотя бы наведаться после работы к кому-нибудь, чья эрудиция заменит мне сразу несколько часов поисков.
— Ты прямо давненько там не умирал, да?
— Угу.
— И как ощущения?
— Великолепные. Неподражаемые. Мечта сбылась, меня проткнули гнилой корягой! Илюх, ну ты сам как думаешь?
— Да стебусь я, расслабься. Ты только скажи –эти головешки натурально обозвали тебя тираном?
— Ага, а ещё земляным червяком.
Моя рабочая теория состояла в том, что полумёртвые «энты» в проклятой чаще не различали хозяина Полуночи как функцию и как конкретную личность. Я, Виктор Макаренко, он же лорд Виктор, изначально не сделал им ничего дурного, но в с их точки зрения все хозяева замка были на одно лицо.
Судя по обрывкам информации, что мне удалось собрать ранее, мои предшественники не могли похвастать выдающимися человеческими качествами. В том, что лес вокруг Полуночи пришёл в текущее состояние, во многом была их заслуга — если, конечно, я правильно трактовал показанное Кулиной. Судя по всему, титул хозяина передавался не мирным путём, его брали силой. Тем удивительней, что мне он достался по сути за красивые глаза.
Я не соответствовал требованиям по профессии, регулярно нарушал установленные правила, да ещё и периодически умирал, демонстрируя замку свою слабость. И всё же, я оставался хозяином, на данный момент единственным и безальтернативным.
— Предположения есть?
Ироничный голос Илюхи вырвал меня из отвлечённых размышлений.
— На тему?
— Кем является твоя очередная красотка, ясен пень.
— Пнём и является, — буркнул я. — Наполовину лось, наполовину пень, внутри, кажется, девушка, да и то не факт. Райнигун её просто так не берёт, ещё и деревья мешаются.
— Так тебе же сказали, замани её внутрь.
— Чем?
— Ещё раз, — терпеливо повторил Илюха. — Как думаешь, кто она?
— Ну леший.
Мои знания по части мифологии были, скажем так, умеренно ограничены. Поэтому и пошёл снова за советом к Илюхе.
— Кто⁈ — неприлично заржал он. — Ты ещё скажи, старичок-боровичок!
Иногда я всерьёз задавался вопросом, не надо ли мне начать искать новых друзей.
— Ладно, ладно, не дуйся, — Илюха заметил мой тяжёлый взгляд и вскинул руки в знак примирения. — Ты, в общем-то, даже недалеко ушёл от правды.
— А ты, значит, уже обо всём догадался.
— Да кто бы не догадался-то? Это явно дриада.
— Явно⁈
О дриадах я имел некоторое представление — древесные духи, из древнегреческой, вроде, мифологии, хранительницы деревьев. В фэнтези они встречались реже эльфов, но всегда изображались как нежные создания, которых мог обидеть и даже убить любой тупой дровосек с топором наперевес. Но уж точно не как громадное уродливое чудище, бегающие на четырёх острых ходулях и пожирающее деревья!
Сперва Илюха добавил мне сомнений в копилку, показав примеры фэнтезийных дриад в виде картинок и роликов из игр. Некоторые владели магией, что-то из разряда стандартных «природных» эффектов. Иногда это были и корни, оплетающие ноги противников, но даже близко не такие уродливые, как те, что закрыли дыру в стене. Иногда — режущие листья, ходячие саженцы и даже атакующий рой пчёл. Последнее заставило меня задуматься, как отбиваться от такого рода угрозы — разве что размахивать уруми изо всех сил и надеяться на лучшее?
Но несмотря на мои возражения Илюха стоял на своём, и стоило признать, его предположения неоднократно подтверждались раньше. Классические земные мифы пронизывали Полночь, составляли огромную часть её естества. Если что-то крякало как утка и выглядело хотя бы отдалённо похоже на утку, пусть и очень большую, уродливую и опасную, то относиться к этому следовало
