отчаяния, чем гнева.
— Думаю, что ты трус, — на бледных щеках мага перекатом дрогнули мышцы. В напряжённой тишине оранжереи двое мужчин неотрывно сверлили друг друга взглядами.
— Я. Ее. Отпустил. — медленно чеканя слова, произнес Риэрн, ставя весьма отчетливую точку в этой беседе. Махнув рукой, открыл портал и шагнул в сизое марево качнувшейся реальности.
Глава 16
— А вот и первая недотрога на селе, — Марта дернулась. Последние два дня она почти не выходила из дома, ворошила старые бумаги отца, пытаясь найти хоть какие-то важные записи. После слов матери отыскать способ изменить лес стало вдруг навязчивой идеей. Марта ни о чем другом не могла думать. Если лес станет прежним, если есть причина, почему он такой, то нужно найти способ. Отец не просто так привез их сюда. Он знал что-то и не мог не оставить подсказки!
В старых бумагах не нашлось ничего, кроме записей свойств трав и каких-то рецептов. Марта читала и перебирала листы до рези в глазах, но так ничего и не нашла.
Когда кончились поленья, пришлось выйти из дома. Пурга поутихла и уже два часа как не мело. Самое время. Казалось, что в такой час никто не бродит по улицам, нет риска нарваться на соседей, и вот он — ее личный кошмар.
— Дай мне пройти, — спокойно, стараясь не пустить в голос отвращения, попросила Марта.
— А то что? — сын старосты не был ни красив, ни учтив. В нем вообще все казалось отталкивающим, хоть в поселении многие девушки, жаждали его внимания. Вот пусть бы и забирали!
— Испачкаешься, — когда она вернулась, горе-ухажер не меньше других подогревал слухи о связи с магом.
— Станешь моей, и я заставлю их замолчать, — Магнус больно схватил Марту за руку. Та дернулась, но ноги, увязшие в снегу не дали совершить маневр. Девушка с тоской глянула в сторону деревни. В поисках веток она ушла слишком близко к лесу, надеясь подобрать что-то у самой кромки. Купить поленьев денег не было.
— Отпусти, тебе говорят! — не желая сдаваться, Марта упёрлась свободной рукой в плечо парня. — ПУСТИ!
— Что брезгуешь? Перед проклятым убийцей ноги раздвинула, а мне отказываешь? Может, ты к нему собралась, а? Так ублажи на прощание, шлюха, — Магнус резко дёрнул ее на себя, Марта буквально врезалась в его крупное тело, сморщившись от запаха пота.
Магнус прижал ее к себе вплотную, спеленал одной ручищей обе ее кисти, чтобы не вырывалась, и нацелился на губы, но девушка вертела головой, что есть силы пытаясь вырваться.
— Я все равно сильнее, Марта, — зло прошипел он, сдавив до боли запястья.
Марта вскрикнула. Магнус вдруг захрипел, разжал руки, выпуская свою жертву, зрачки его расширились, как от боли. Раскрыв рот, парень пытался вдохнуть воздух, но только сипел, как раненый зверь.
— Еще раз ты только посмотришь на нее и умрёшь, — тихий, полный холодной злобы голос шел прямиком из леса. Ветви кустов расплелись, пропуская на полосу лунного света молодого мужчину в сером костюме. Маг.
Тело Магнуса медленно поплыло вверх, ноги конвульсивно задергались. Маг даже не касался его, будто душил силой мысли. Такая власть вызывала одновременно трепет и ужас. Марта закрыла ладонью рот. Маг заметил этот жест и Магнус тут же кулем упал к ее ногам.
— Извинись, — подойдя ближе, он пнул скулившего на земле парня. — Ты оглох или онемел?
Тот промычал что-то нечленораздельное и отключился. Марта перевела ничего не понимающий взгляд на стоявшего рядом защитника. Почему? Как?
Маг не шевелился, молча смотрел на нее с почти осязаемой тоской
— Вы правда дали мне цветок? — нужно бы бояться его. После всего, что говорили о нем, после того, что увидела только что. Только страха не было.
— Правда.
— И отпустили назад?
— Отпустил, — Марта заметила, что из леса к мужчине тянутся черные, тени, густые и плотные. Казалось, их можно потрогать, но добрыми, неопасными, они точно не выглядели. Марта всмотрелась в бледное, напряжённое лицо мага: будто сдерживался из последних сил. Боролся с собой или с чем-то ещё?
Несколько капель крови стекли по сжатым губам.
— У вас кровь… — зачем-то заметила она вслух. Мужчина поморщился, утерся кулаком, как делали соседские мальчишки.
— Чем я расплатилась? — она должна была спросить. Должна была узнать.
— Жизненной силой, — тень начала сбиваться в комья, обретая форму зверя. Маг напрягся сильнее и снова вытер кровь рукавом камзола.
— Я умру? — не сводя глаз с его лица, шепотом спросила Марта.
— Нет, ты будешь жить долго. И счастливо. Главное — уезжай отсюда как можно скорее. Забирай мать и уезжай подальше. — Маг вдруг сделал шаг вперёд, оказавшись почти так же близко, как недавно стоял Магнус, но Марта не ощущала отвращения и желания сбежать. Должна бы, но нет. Губы мужчины тронула печальная, мягкая улыбка и девушка подумала, что чудовище просто не может так улыбаться. А потом он наклонился и легко коснулся своими прохладными губами ее губ. Первый в жизни поцелуй. Марта вздрогнула и отшатнулась. От шока, от мысли, что ее поцеловал проклятый маг, и ещё от того, что ей не было неприятно.
— Береги себя, Марта. И уезжай. — Маг шагнул назад и исчез, просочившись через плотное сплетение веток кустарника, а Марта смотрела ему вслед, подняв ладонь, коснулась губ, все ещё не веря в произошедшее. Вопросов стало только больше. Почему он заступился за нее? Откуда вообще здесь взялся? И зачем поцеловал? Вот так. Ничего не требуя сверх поцелуя. Тени исчезли вслед за ушедшим мужчиной, Магнус все ещё лежал на земле. Марта присела, убедится, что дышит и жив. Конечно, оставлять его тут плохо, замёрзнет же, но и сидеть, ждать его пробуждения нельзя. Вдруг снова попытается напасть? Или ещё того хуже обвинит, что это она на него напала. Магнус мог. И ему бы поверили. Что же теперь делать?
В голове звучал голос мага:
— Уезжай, Марта. Скорее и подальше уезжай.
Но… ей ведь нельзя уехать. Отец говорил, что нельзя ни за что на свете.
Марта сжала голову руками. Что теперь делать?
Глава 17
— Мартаа, — опять этот жуткий шепот. Марта опасливо обернулась, но в тускло освещенном углу никого не было. Они с матерью экономили свечи и потому часть дома вечно казалась спящей в таинственном полумраке. Темноты девушка никогда не боялась, но теперь… Все чаще ей слышался какой-то голос. Жуткий, свистяще-потусторонний. То мерещилось, будто из труб ветром завывает и куда-то за собой зовет, то вдруг вот так подкрадывался со спины откуда-то из дальнего
