Они могут ходить по воде и по льду. Корабли – не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам – жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью. Зовут ее госпожа Неела Полумертвая. Решите принять мое предложение – позовите ее, и она придет. Откажетесь – станете кормом для ее мертвяков и пополните армию нежити…
– Умри, раб!..
Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.
– Дурак, – угрюмо проговорил Чахти Бей. – Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.
– Думайте.
Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром – и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.
– Нет. Я ждать не буду, – вскочил со своего места Бей Бер. – У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? – Он подошел к краю острова. – Эй, Неела Полумертвая! – закричал он. – Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.
Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.
– Пошли, Бей Бер, – мягко, но равнодушно произнесла девушка. – Тебя выведут вместе с твоими людьми.
– Постойте! – заполошно закричал Чахти Бей. – Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…
– Нет уж, Чахти Бей. Я не собираюсь на склоне жизни стать таким, как дурной Мархун. Я ухожу.
– Я тоже, – поднялся еще один князь.
Затем встал другой:
– И я тоже признаю себя вассалом Артама некроманта. У меня погибла дружина. Осталось восемь нукеров и три десятка охотников.
– Ладно, – обреченно махнул рукой Чахти Бей. – Я с вами. Раз все, кто жив, согласны стать вассалами, то и я не против…
– Хорошо, – ответила девушка. – Собирайтесь и следуйте за мной.
Глава 5
Озерный край. Предгорья. Лагерь армии озерных
После победы над горцами прошло пять скоротечных дней. Эти дни для Артема были заполнены многочисленными важными делами по подготовке к празднеству по случаю победы над горцами. Праздник непростой, со смыслом. На нем Артем планировал провести переформатирование общественного устройства дикарей.
Ночи Артем использовал для занятий с Артамом. Скоро ему предстоит выступать в лице всесильного владыки Озерного края. Сам Артем к этому положению не стремился. Для себя он уже принял решение – сделать для этого мира нечто большее, чем просто быть царем озерных эхейцев. Он понимал, что перерос это положение. Не зная точно, что будет делать дальше, он имел уверенность, что будущее само направит его по верному пути. Он начал смутно понимать, что такое призвание. Это знание постепенно зарождалось у него внутри и пока обретало только расплывчатые формы. Но конец дела всегда лучше, чем его начало. Артем хотел более глубоко вникнуть в себя, а для этого ему нужна была свобода. Свобода от тела Артама. Было немного боязно – остаться без магических сил, но с этим придется мириться и учиться жить.
Гонцы разъехались по племенам с приказом вождям и старейшинам собраться в предгорье, в лагере армии Артама. Из замка и с полуострова завезли котлы, дрова, мясо, крупы, самогон, мед, овощи, белое эхейское вино, взятое Артемом во время набега на земли горных князей. Артем основательно готовился к большому празднику, на котором хотел провозгласить создание Великого Озерного княжества. Он долго и мучительно думал, как представить вождям, воинам и старейшинам свой проект переустройства Озерного края. Он сам точно не знал, как это сделать, но решил заручиться поддержкой сотников и некоторых вождей, которым доверял. Артем мимоходом то с одним сотником, то с другим ненавязчиво заводил общие разговоры о сильном едином государстве, о безопасной жизни, о торговле и таким образом прощупывал почву. Вскоре он понял, что сотники и воины его поддержат. Эта идея, можно сказать, витала в воздухе, и лишь непримиримые вожди, которые не хотели прощаться с властью, стояли на пути объединения племен. Нужно было только не ломать родовой уклад, который озерные жители впитали в плоть и кровь.
Главным общественным институтом в жизни дикарей было не племя – это был род. Племена образовались потом, когда начались набеги горцев. Родовые связи эхейцев были настолько крепки, что соединяли людей узами крепче бетона. Их просто так не разрушишь. Родичи держались друг за друга, и в этом был их успех выживания. Враждовать роду с родом было себе дороже. На озерах практиковалась кровная месть. Глаз за глаз. Эти обычаи тут существовали издревле, и никто в здравом уме не хотел становиться жертвой кровной мести. Род убитого на поединке Артемом шамана племени хойду забыл про это и поплатился. Хойдрым, вождь хойду, жестоко отомстил за свою похищенную сестру. От некогда большого рода шаманов остались молодые женщины и детишки, которых развезли по племенам.
Но другое дело – война племен. Тут сражения велись за территорию, и на отдельных членов рода никто не покушался. Так что Артем понял, что у него все может получиться. Он заручился поддержкой своего войска, и это было очень важно. Воины были из разных племен, и они не хотели больше видеть свой край разделенным на куски жадными до власти вождями. Они своими глазами видели силу объединения, а Артам был именно тем лидером, за которым они пойдут в огонь и воду.
Пока шло приготовление к празднику, Артем спешно готовился осуществить задуманное. Он хотел воспользоваться общим воодушевлением от одержанной победы, царившим среди озерных дикарей, и вызвал заранее семь особо приближенных вождей, кому он мог доверять. В обстановке строжайшей секретности он рассказал им свой замысел, смысл которого сводился к тому, что все вожди становились князьями, а он – Великим князем. Народ будет называться – озерные эхейцы, а территория озер – Великое Озерное княжество эхейцев.
