переминаться с ноги на ногу.
Король сидел в кресле у стола и рассматривал мужчин с каким-то непонятным всем троим интересом. Потом, придя к каким-то выводам, кивнул сам себе и сказал:
— Итак, джентльмены, расскажите мне, как все произошло? — смотрел он при этом на Мейфэра, к тому же виконт был самым титулованным в этой тройке, поэтому Джеймс коротко поклонился и начал рассказ:
— На приеме в доме лорда Грая лорд Шилдс посмел оскорбить мою невесту, леди Софию Грай.
Дальше лорд Мэтлок короткими фразами рассказал все, что произошло. Время от времени король посматривал на секундантов и видел явное подтверждение слов виконта. Когда же Мейфэр закончил, и повисла пауза, его величество уперся взглядом в Бредли и с нажимом спросил:
— Лорд, все, что сказал Мейфэр — правда?
— Истинная! — с жаром заявил секундант. — Я не присутствовал при оскорблении дамы, но был при вызове и подтверждаю — лорд Шилдс нарушил правила дуэли, и само Небо покарало его!
— Думаю, так оно и есть, — король неожиданно для всех улыбнулся, — надеюсь, несколько недель в постели, а также увольнение из рядов моих гвардейцев чему-нибудь нашу молодежь научит.
Мейфэр непроизвольно дернулся. Увольнение? Шилдс останется без средств к существованию и еще больше озлобится. Нет, тут надо действовать тоньше…
— Ваше величество, я могу сказать вам несколько слов наедине?
Король удивленно поднял брови, но махнул секундантам рукой:
— Ступайте, джентльмены. Вашей вины в произошедшем нет!
Данбар и Бредли с облегчением удалились, а Мейфэр коротко переговорил с королем и тоже покинул кабинет буквально через пятнадцать минут. Вслед ему раздавался довольный хохот его величества, и секретарь еще некоторое время недоумевал — чем же мог так развеселить монарха участник дуэли?
Между тем виконт и не подумал уезжать из дворца — он отправился в служебное крыло и занялся разбором текущих задач. Да так увлекся, что едва не пропустил ужин! К счастью, лорд Грай прислал ему ворона с напоминанием.
Хмуро глянув на часы, Мейфэр аккуратно сложил бумаги, запер сейф и поспешил к порталу. Времени на путешествие в коляске не было, а его сдержанный костюм вполне подходил для ужина в домашнем кругу.
Королевский маг не подвел — из портала виконт вышел в уютной гостевой спальне, которую ему предоставили в доме лорда Грая на всякий случай. И вот случай представился. Мейфэр умылся, поправил повязку и галстук и буквально через пятнадцать минут спустился в гостиную, удивляясь тишине в доме. Вопрос к слуге успокоил его тревогу:
— Леди Берли и леди Грай недавно вернулись с прогулки, милорд. Лорд Грай ждет вас в библиотеке, чтобы пропустить по стаканчику перед ужином.
Поблагодарив, виконт прошел в библиотеку и был поражен настроением королевского мага. Тот подпрыгивал в своем кресле, потирал руки, и стоило Джеймсу появиться, как старик вручил ему бокал бренди и потребовал немедля выпить за «Дар Небес».
Мейфер неспешно пригубил напиток, а потом взялся выяснять, что же такое произошло. И узнал…
Лорд Грай имел опыт семейной жизни, поэтому желание двух леди «прогуляться и выпить чаю» понял правильно. И навесил на них магические следилки.
— В общем, наши дамы теперь готовы организовать женский клуб! — посмеиваясь, выдал маг, смакуя янтарный напиток. — Завтра отправляются изучать свободные помещения, уже собрали огромное количество пожертвований и желающих учиться! А главное! Главное! Они уже знают, что им нужно! Леди София составила список патентов, которые нужно будет зарегистрировать в ближайшее время! И все это после одной встречи в чайной!
— Список патентов? — виконт заинтересовался.
— Леди София впервые столкнулась с огромным количеством записей, которые нужно делать быстро. Дамам она ничего не сказала, но с леди Берли в экипаже поделилась. Я вот кое-что записал, но надеюсь, за ужином девочка сама все расскажет.
Мейфэр бросил взгляд на список и нахмурился: «шариковая ручка»? «Скрепка»? «Степлер»? «Печатная машинка»? Что это и для чего?
А еще клуб… Мужчины будут в ярости, если узнают о женском самоуправстве!
— Лорд Грай, вы же понимаете, что о женском клубе нужно немедля уведомить короля? У леди Софии могут быть неприятности. Не всем главам семейств понравится, если дочь, сестра или племянница вдруг забросит домашние дела и пойдет… в клуб!
— Лучше сообщить королеве, — чуть подумав, решил королевский маг. — Впрочем, думаю, ее величество уже в курсе. Она ведь дружит с леди Веллингтон…
— Боже, они привлекли к этому делу герцогиню? — у заместителя главы протокольного отдела резко вспотели ладони. На таком уровне все его старания разобьются о желание вышестоящих «посмотреть, что будет». А он может потерять женщину, которой удалось вызвать у него интерес! Причем не телом или кукольным личиком, а разумом и характером!
— Не стоит так расстраиваться, Мейфэр! — старый маг отечески похлопал виконта по плечу. — «Дар Небес» не приходит в наш мир, чтобы тихо сидеть в углу. Перемены давно назревали, но теперь у нас будет шанс избежать множества ошибок…
Джеймс одним глотком допил бренди, не желая спорить с лордом Граем, и тут за дверями раздался легкий шум.
— Кажется, дамы спустились, Джеймс! Идемте ужинать, мне страшно интересно узнать, что же будет в тех патентах!
Глава 30
Ужин прошел нервно. Нет, сначала все было хорошо. Все проголодались, поэтому с аппетитом ели, нахваливая повара. А вот когда подали чай, мужчины решили не уходить в другую комнату, а выслушать дам. И получили настоящее потрясение! Соня так замучилась с пером и рассыпающимися листами бумаги, что разом вспомнила все офисные удобства и написала полстраницы приспособлений, которые должны решить проблему.
— Блокнот на пружинке? Стикеры? — глаза старого мага открывались все шире, а седые кустистые брови поднимались к седой челке.
— Я объясню и распишу, милорд, — уверяла девушка, — это удобно и полезно. А главное — ускорит работу клерков!
В общем, после ужина маг опять убежал в лабораторию — высчитывать формулу несохнущего клея и экспериментировать с самородной нефтью, которую использовали в этом мире для укрепления дорожных покрытий и в качестве наполнителя для керосиновых ламп.
Идею перегонного куба старый маг подхватил легко, но сразу сказал, что дело это не особо выгодное — производство грязное, трудное и требует обучения рабочих. Но Соня не стала настаивать на применении нефти. Ее больше интересовало производство металла. Девушка знала, что прогресс не остановить, но хотела помочь этому миру избежать глобальных ошибок — гонки вооружений, стремительного развития техники и гниющих в доках кораблей и паровозов, морально устаревших до схода со стапелей.
Так что разговор с мужчинами был долгим и сложным. Во-первых, Соня быстро поняла, что про клуб маг и виконт уже знают, во-вторых, прислушалась к опасениям Мейфэра. А в-третьих, девушка и сама испугалась той волны, которую вызвала ее прочувствованная речь.
Дамы пили шампанское и кидали на стол чеки и мешочки с золотом. Некоторые снимали украшения. И все требовали как можно скорее открыть клуб и обязательно лабораторию, библиотеку и учебный класс!
Можно было подумать, что все это богатые бездельницы, но нет. Две трети присутствующих составляли скромно одетые девушки разных лет. Бесприданницы, сироты на попечении родственников, гувернантки и компаньонки. Они просто мечтали сменить свое унылое существование на что-то другое. Были и пугливые, робкие особы, которых уговорили прийти знакомые, но их было немного. Все остальные решительно желали перемен!
На следующий день сразу после завтрака леди Берли и София отправились смотреть дома, предложенные под устройство клуба состоятельными вдовами.
Первый дом Соня забраковала сразу — вычурный, помпезный особняк в аристократическом квартале. Он отличался невероятными размерами, обширным парком и восхитительными интерьерами внутри.
— Нет, — решительно сказала девушка.
— Но почему? — удивилась леди, которая предложила этот дом.
— Леди Кимберли, нам нужен дом, в котором можно разместить лабораторию, полную воняющих, пыхтящих и коптящих железок. Нам нужен класс, в котором каждый стол зальют чернилами, изрежут ножами, а то и сломают. Нам нужно место, где никто не будет бояться присесть на диван в поношенном или грязном платье…
Леди Кимберли дернула плечом, но задумалась. Она не так давно овдовела и еще не совсем освоилась в новом положении.
— А знаете, леди София, — сказала она, — у меня, кажется,
