сухо осведомился Иван. – Как будто они – пленные дикари, а ты за ними присматриваешь!
– Они подозрительные.
– От них зависит будущее колонии. Ты не мог бы засунуть свои подозрения подальше, пока оно не решится?
Однако Эрнстин и глазом не моргнул.
– Когда они отправились на отдых, я поручил моим людям следить за ними всеми доступными способами. Но они ушли и от контактного, и от удаленного наблюдения.
– Ты с ума сошел? – простонал Управляющий. – Сорвать переговоры хочешь?!
– Ты меня не слушаешь? Твои якобы мирные переговорщики обладают великолепными военными навыками.
– А никто и не говорил, что они не военные! После того, что случилось с предыдущей группой, правильней всего было послать сюда подготовленных людей. Прекрати за ними следить, пусть ходят, где хотят. Ничего подозрительного они все равно не увидят, нам нечего скрывать! Или я чего-то не знаю?
– Нет, скрывать нечего, – невозмутимо отозвался Генерал.
И по его лицу невозможно было догадаться, насколько эти слова близки к истине. Иван решил не докапываться, сил на это попросту не было.
– Так зачем ты здесь?
– Мне нужно разрешение на атакующую миссию.
– Сейчас? Это не может подождать? Нам необходимо предстать перед переговорщиками в лучшем свете, – напомнил Иван. – Они и так уже сюсюкали с дикарями – и это с теми, которых мы приручили! Что будет, если они узнают?..
– Они не узнают.
– В джунглях их люди! Не хватало только задеть их…
– Мы их не заденем, – настаивал Эрнстин. – Но миссия необходима. Запасы продовольствия на опасном минимуме. Предыдущая операция обернулась провалом: мы ничего не получили, потеряли и целый отряд, и сборщиков, и великолепного офицера. Переговоры могут привести к любому результату. Продовольствие будет нужно в любом случае. И оно нужно сейчас – пока не наступил рассвет, днем мы не доберемся на дальние территории.
– Делай, что считаешь нужным, – сдался Иван. – Мое позволение у тебя есть. Но с одним условием: что бы ты ни делал, сколько бы кровищи ни наляпал по джунглям, переговорщики об этом узнать не должны.
* * *
Постепенно неоновое сияние становилось привычным, глаза приспосабливались к нему, и все вокруг представало таким же ярким, как в солнечный день на Земле. Поэтому Альда без труда заметила существо, наблюдавшее за ними с усеянной плодами ветки.
Существо напоминало крупную, около метра длиной, летучую лисицу. Только у обитателя Нергала тело было более крепким, а передние лапы, объединенные с крыльями, – более крупными и, вероятнее всего, сильными. За телом тянулся длинный гибкий хвост, заканчивавшийся объемной кисточкой. Тело существа покрывал густой серебристо-серый мех, становившийся более длинным и пушистым на голове. Шерсть не росла разве что на морде – вытянутой, покрытой кожистыми складками. Над распахнутой пастью, полной клыков, горели красные глаза, неотрывно наблюдавшие за путешественниками.
Альда достала из поясной сумки миниатюрный компьютер, который им выдали в колонии вместе с респираторами. Там должна была содержаться основная информация, известная поселенцам, в первую очередь – виды животных.
– Это сейкау, – прочитала Альда. – Может, в такого превратишься лучше? Он вполне большой и страшненький, все как ты любишь!
– Мелкая, даже не начинай.
Это, скорее, было продолжение, а не начало. Несмотря на то, что они завершили спор, решение все равно не приживалось. Попытка превратиться в растение при таком малом опыте казалась Альде откровенным самоубийством. Проще было и не думать об этом.
Новые патисуми должны были появиться с рассветом, они пока скрывались где-то под корой и неглубоким слоем земли. А вот уже выросшие найти оказалось несложно. Они, хоть и не светившиеся, заметно отличались от остальных растений Нергала. Казалось, что жизнь избегала их даже ночью, когда они были вроде как безвредны. По крайней мере, Альда не видела рядом с ними ни насекомых, ни зверьков, хотя возле других цветов такого хватало.
На изображениях, которые они видели в колонии, патисуми были огненно-рыжими, цвета бушующего пламени. Но теперь, когда цветы закрылись, осталась видна лишь нижняя сторона лепестков, куда более бледная. Бутоны цветов напоминали огромные, не меньше трех метров в длину, коконы. Эти патисуми уже успели поохотиться, и сквозь сомкнутые лепестки просачивалась прозрачная слизь.
Внутри каждого из таких коконов с легкостью поместился бы даже Триан, не то что Альда, так что размер растений для перевоплощения подходил. Да и внутреннее строение наверняка было сложным – с учетом всех их способностей. Но все же… Есть ли у них хоть что-то общее с порождением Земли?
Триан то ли не понимал этого, то ли не видел смысла в сомнениях после того, как решение было принято. Он выбрал небольшую, неплохо защищенную лианами поляну рядом с дорогой. Там цветок был всего один, но больше и не требовалось. Убедившись, что растение крепкое и целое, легионер начал невозмутимо стягивать форму, она для его будущего тела никак не подходила.
– Ну и что на этой самоубийственной миссии полагается делать мне? – мрачно уточнила Альда. – Хотя бы теперь ты позволишь подстраховывать тебя с самого начала?
– С самого начала не нужно. Диана справлялась сама.
– Ты во всех смыслах не Диана!
– Это да. Мне необходимо стать лучше, если я хочу прожить чуть дольше. Я начну сам, мелкая. Ты постоянно оставайся рядом, следи, чтобы нам ничего не отжевали, пока я буду занят. Я позову тебя, если будет нужно. И желательно тебе на это не смотреть.
Тут Альда даже спорить не собиралась. Однажды она увидела последствия его полного перевоплощения – и ей хватило. Процесс точно был тем зрелищем, без которого она с готовностью провела бы всю оставшуюся жизнь.
Завершив подготовку, Триан направился к растению, Альда же перешла на другую сторону поляны, уселась на мягкую траву, спиной к своему спутнику. Настроиться на Нергал было просто – планета будто добровольно открывалась ей, хвастаясь, как много здесь жизни, как эта жизнь разнообразна.
Но вся эта жизнь к чужакам не лезла, предпочитая заниматься своими делами, так что делать Альде было нечего. Это стало проблемой, когда за ее спиной раздались первые звуки перевоплощения. Нет, Триан не кричал и не стонал, такие, как он, и умирают молча. Но Альда слышала, как хрустят готовые раствориться кости, как растягиваются мышцы и лопается кожа.
Это было бы тяжело воспринять при любом раскладе, а уж при близкой связи с человеком, который проходит через такое, – вдвойне. Альда чувствовала: если эти звуки и дальше продолжат нарастать, кружить над ней, пробуждать в воображении жуткие кровавые образы, она не выдержит. Она ведь могла вмешаться в любой момент – вот только не факт, что это помогло бы.
Ей нужно было отвлечься, а раз внешних раздражителей не нашлось, путь оставался лишь один: медитация. За безопасность Альда не беспокоилась, связь с джунглями она установила и любое приближение новой жизни почувствовала бы. Так что теперь она могла
