новый шквал одобрительных выкриков зрителей. На Ариаса устремились все женские взгляды. Кажется, змеиному лорду начали кокетливо подмигивать даже бабушки. А он нашел взглядом меня и улыбнулся именно мне. Я почувствовала, что таю, как мороженое в жару.
— Очень... впечатляющий бросок, — признала.
— Случайно получилось, — небрежно прокомментировал победу Змей, пожимая плечами. Голубые глаза задорно поблескивали, так что этому «случайно», я ни секунды не поверила, зато оценила нежелание бахвалиться.
Прогулка окончательно начала напоминать романтическое свидание. Я засунула леденец в рот, ощущая сладкий вкус лимона с сахаром и мятой. Красивый ловкий мужчина, симпатия, защита и это бьющееся сердце... Насторожиться бы, но если уж Волки и Крис единогласно сказали «да»...
Я вздохнула.
Все как-то слишком чудесно! Где-то должен же быть подвох?
Может он ходит по дому без одежды, чтобы тело дышало или швыряет ножи в котят?
— Мне придется много работать? — закинула удочку.
— Ты права, работы немало, — не стал отрицать. — Я запустил дела. Точнее вообще их не касался последние годы, — Ариас ослепил меня улыбкой. — Но торопить не буду. День и ночь работать не требуется.
Глядя на него, я абсолютно верю, что все свое время он посвятил битвам и женщинам, не считая при этом ни монетки.
— А где я буду жить?
— У меня найдется лишняя комната.
— А вдруг я не справлюсь?
— Пятнадцать на тринадцать?
— Сто... девяносто пять, — я с усилием двинула мозгами.
— Справишься, — заключил он. — К тому же я не собираюсь бросать все на маленькую мису, мне нужна помощница, а не единоличная управляющая. Смотри, а тут и воздушные змеи! — он мгновенно отвлекся, беззаботно улыбнувшись. — Подойдем поближе?
Невольно улыбнулась. Сколько ему? Ведет себя серьезно, хоть и на мгновение как мальчишка... Наверное, примерно как и мне, лет двадцать пять — тридцать.
— Но ты же знаешь, кто я? — осторожно спросила, поспешно следуя за ним, уворачиваясь от очередных встречных.
— Ты — милашка, — сверкнули белые зубы.
«Милашка!», — я внутренне зарычала.
— Нет! Спасибо... Я не о том.
— А, ты о том, что ты ценнейший и редчайший магический сосуд, который страстно желают заполучить маги, да и все великородные? — небрежно уточнил Ариас, внимательно разглядывая парящие на ветру фигуры.
— Угу... — удручённо согласилась.
«Осведомлен».
— Они могут хотеть сколько угодно, я не отдаю свое. И мне не нужна Сила. Я уже — высший Змей, — опять огорошил он и перевел на меня взгляд. — Мне нужна помощница, которая любит числа, не боится новых задач. И не боится змеев. Ты же не боишься? Уже встречала Змеев?
— Н-нет, — я слегка запнулась и уточнила, заметив, что он глянул внимательнее. — Встречала только бывших. Верховного мага и Криса.
— Бывших змеев не бывает, — Ариас улыбнулся уголком рта. — Как же ты вошла в род, если не встречала Змеев? Кто тебя записал, Лиса?
Вопрос был задан небрежно, но вот взгляд лорда был достаточно пристальным, чтобы я поняла, что ответ для него важен.
— Это произошло как-то автоматически... При въезде в город мне сказали, что нужно зарегистрироваться. Я и пошла. В том зале сидел старик за огромным столом. Отдала ему каплю крови, он записал меня как подавальщицу. Это всё, — честно рассказала я. — Больше никого не было.
Темные брови лорда чуть сдвинулись.
— Но кто тебе сказал, что нужно зарегистрироваться?
— Кто-то обронил при въезде в город. Я не оглянулась, — огорченно сказала, понимая, что ему не нравятся мои ответы.
— А кто заплатил?
— Не знаю... — пожала плечами. — Деньги уже лежали на столе.
Он кивнул, от чего-то вздохнул и тут же ободряюще улыбнулся.
— Понял... Как тебе вон тот, золотой? — спросил без паузы, опять глянув наверх.
Я задрала голову. Воздушный змей в образе золотого дракона величественно парил на ветру. Длинный двухметровый хвост вился в воздухе, и я сразу вспомнила настоящего дракона, которого видела, когда въезжала в столицу.
«Похож».
— Прекрасный выбор, бэр! По приметам, если запустите змея в честь короля, весь год Порядок будет благоволить вам, — метнулся к нам шустрый торговец. Он быстрый бросил взгляд на меня, тут же уточняя. — Вам и вашей мисе.
— О! Значит надо брать, — серьезно заметил Ариас. — Годовое покровительство Порядка не повредит. Хорошая сделка. Лиса, нравится?
— Нравится, — смущённо согласилась.
— Тогда держи, — отдав золотой за змея-дракона, Ариас передал тонкую золоченую бечевку мне.
«Золотой за игрушку? Транжира! Никаких сомнений нет, ему точно нужен помощник. А ещё — строгий лимит!» — уверилась.
Нить тут же натянулась, и дракон воспарил в потоке ветра, пытаясь вырваться из моих рук на волю. Я невольно рассмеялась.
— Ах, — ощущая какой-то детский восторг воззрилась на парящего надо мной дракона, распахнувшего крылья. — Но я не умею управлять...
На нас с завистью поглядывали прохожие. Не каждый может позволить себе такую роскошь, но каждый хотел бы того.
— Я умею, — Ариас быстро встал за мной и накрыл мою руку своими, практически обнимая. — Не надо смотреть на веревку. Подними глаза на змея.
Его голос мягко, но повелительно прозвучал над виском, и я подняла глаза на вьющийся в воздухе золотой хвост.
— Умница... Всегда следи за ним взглядом. Слышишь, лисичка? Не отводи глаз, змею жизненно необходимы твое внимание и твоя рука, — негромко добавил. — Тогда достаточно будет одного движения, чтобы направить его. Чувствуешь?
Бечевка натянулась, поджимая пальцы. Едва кивнула.
Я чувствую... Слишком отчетливо чувствую, как начинаю гореть в тех местах, где он касается. Жар ползет от ушей к щекам и губам, вверх по руке... У меня никогда такого не было. Разве что в ранней юности...
Кажется, нашла подвох. Мне будет непросто иметь дело с привлекательным лордом. Особенно если он продолжит становиться вплотную.
— Теперь техника, — мужчина отодвинулся. — Если почувствуешь, что змей падает, быстро натяни верёвку...
Ариас ещё много говорил о ветре, о скорости, том, что нужно делать, если ветер меняется, но я уже слабо понимала. Я растерянно кивала, почти ничего не понимая. Слушала только сердце.
Сердце трепыхалось как ненормальное.
Что со мной?
...
Как только мы вернулись, Крис поднялся из-за стола. В трактире все ещё не было посторонних. Даже трактирщик, накрыв стол, предпочел торчать снаружи.
— Я вас оставлю, — все также сдержанно проговорил Крис. — Таор, Дрей. Ариас. Лиса.
Они все молча обменялись взглядами, понятными только им. Я поняла, что по какой-то причине Крис не будет перемещать нас своими огненными порталами.
— Стой! Крис! — я шмыгнула к нему и тронула его за руку. — Спасибо, что пришел на помощь.
Он мягко пожал мои пальцы.
— Удачи тебе, Лис-са, — тепло глянув на меня и бросив темный непроницаемый взгляд за мою спину, Крис без предисловий открыл портал и исчез.
Я оглянулась. За мной стоял Ариас. В руках он непринужденно крутил длинное тонкое лезвие, и я опять с недоумением поймала себя на стойком дежавю.
«Может в боевике видела? У какого-нибудь ассасина?»
Нестерпимо хотелось вспомнить «в каком», но память отказывалась подчиняться.
Ариас улыбнулся мне.
— Можешь переодеваться, Лиса, — вежливо произнёс. — Выезжаем.
***
— Ну? — Волки впились глазами в лицо Змея. Тот, проводив Лису к постоялому двору, опустился на жёсткую скамью.
На лицо Ариаса набежала тень.
— Ничего, — коротко ответил. — Она меня не помнит и думает, что никогда не видела.
