ли владелец кафе, а может быть заведующий залом. Пока не предвидится наплыва посетителей один человек вполне может совмещать все перечисленные должности разом. -Кстати, меня зовут Марк.
-Константин, а это Анна, -представился он и представил девушку. -Кстати, хотел спросить: у вас здесь ничего необычного не происходило за последнее время?
-Это дорожное кафе, - развеселился Марк. -Здесь постоянно что-нибудь да случается. Сегодня вот вы двое приехали, такие загадочные и вопросы задаёте необычные. Чем не странность?
-А кроме нас?
-Позавчера Ашид с Романом подрались. Теперь ходят оба с синяками на оба глаза. На прошлой неделе рейсовый автобус в Москву задержался. В пути сразу два колеса изорвал, а запаска всего одна была. Еле до нас добрался, мы тут его слегка подлатали чтобы доехать смог. Ещё у Нинки собака пропала. То ли в лесу жить осталась, то ли с концами. А может ещё вернётся. Вас какие конкретно новости интересуют?
Аня спросила: -Хотим по лесу погулять. Здесь есть опасные дикие животные?
Парень призадумался: -Лисы есть, косули. Последнего волка дядя Арег видел лет пять назад. Так-то он охотник, но тогда без ружья был, а после волк то ли издох, то ли ушёл куда. Пожалуй, можно сказать, что страшнее сбежавшей Нинкиной собаки в лесу сейчас зверя нет. Но я вам ракетницу могу на всякий случай дать. Пугануть зверя сгодится или сигнал подать если заблудитесь.
-Мы были бы вам крайне признательны, -поблагодарила Аня.
-Приехали в нашу глушь чтобы побродить по лесу, -покачал он головой: -Положительно, вы двое и есть самое странное что у нас случилось за последний месяц. Простите, заговорился, сейчас принесу всё, что выбрали. Как накушаетесь, если не передумаете, подходите ко мне – дам ракетницу на всякий случай. У нас тут совсем не тайга, но заблудиться можно легко, особенно непривычному человеку.
Глава 5. Провокация агрессии
(тридцать семь дней до начала войны вторжения)
Высшая воительница Араниэль устало прикрыла глаза. Старшая охраны стояла перед ней в позе унижения и полного признания своей вины.
Пробиваясь через мутноватое стекло гномьей работы лучи садящегося за горизонт солнца окрашивали комнату в личном особняке командующей одной из баз проекта «игла» во всевозможные оттенки розового так любимого некоторыми столичными модниками. На столе оставлены документы, с которыми она недавно работала. Шар памяти – сильно изменённое растение, предназначенное для сохранения коротких воспоминаний, что-то вроде блокнота для записи, но позволяющий сохранять небольшие видео и аудио фрагменты, а также запахи и чувства, работающего с ним, так и стоял с выдвинутыми рецепторами, ожидая прикосновение пользователя.
Щека старшей над охраной разорвана. Из глубоких царапин капает кровь пачкая живое покрытие пола. Царапины – следствие пощёчины отвешенной высшей воительницей секунду назад. Старшая охраны не в претензии. Другая, на месте Араниэль, могла бы вырвать ей кишки, набить живот землёй и запретить остальным оказывать пострадавшей какую-либо помощь, чтобы на мучительное восстановление ушло бы не меньше пары недель. К счастью командующая их базой отнюдь не приверженца старых традиций. В сердцах отвешенная пощёчина не в счёт. Царапины уже затягиваются, а пролившуюся на него кровь, как и любую другую биологическую жидкость, без остатка поглотил живой ковёр.
Впрочем, не стоит думать, будто высшая воительница Араниэль слишком добра или, может быть, мягкотела. Напротив – она предельно рациональна и сейчас, за закрытыми глазами, просчитывает варианты выбирая тот, который позволил бы выпутаться с наименьшими потерями. Что до старшей над охраны, то она ещё пригодится ей, когда придётся давать отчёт совету высших.
-Повтори, -не открывая глаз приказала Араниэль.
-Воительницы заметили следы людей во внешнем периметре.
-Как они смогли пройти туда? И, что более важно, почему у них получилось свободно вернуться?
-После того сбежавшие рабы были ликвидированы я, -старшая запнулась, но продолжила: -Я отменила постоянные посты для охраны внешнего периметра ограничившись регулярными обходами. Один из таких обходов и обнаружил следы недавнего присутствия людей.
-Как далеко они зашли по тропе между мирами?
-Не до конца, иначе сторожевые кадавры подняли бы тревогу и уничтожили нарушителей.
-Как. Далеко? -печатая слова повторила Араниэль.
Охранница склонила голову ещё ниже: -Я не знаю.
-Выстави максимальный уровень охраны как внутри, так и снаружи, -приказала высшая воительница. -Иди.
Как только за эльфийкой на щеке, у которой виднелись только белые полоски зажившей кожи на месте глубоких царапин закрылась дверь, Араниэль дала волю чувствам громко выругавшись. Сначала бунт рабов, теперь вот следы людей и оба инцидента произошли за короткий промежуток времени на находящейся в её ведении базе. Её недоброжелатели и надеяться не могли на подобную удачу. Если первый раз она как-то отделалась, то второй раз совет высших не даст ей спуску. Похоже не ближайшие лет сто можно ставить крест на дальнейшей картере. Хотя, тщательно подготавливаемую большую, по-настоящему большую охоту в мире хумансов не зря называют временем возможностей. Недаром разменявшие едва ли первое столетие ростки грезят участием в большой охоте. Это одна из немногих возможностей выделиться и заслужить личное уважение в мире бессмертных, где никто не умирает от старости и естественная ротация среди хороших руководителей лишь чуть выше абсолютного нуля. Альтернативой большой или даже обычной охоте, проходящей далеко не каждое столетие, является вечная война с хтонью и порождёнными ею демонами, но там слишком легко сложить голову, сойти с ума или самому превратиться в одного из демонов, чтобы благородные семейства массово посылали бы туда своих ростков. Охота – совсем другое дело. А большая охота, да ещё на сильную и опасную дичь и вовсе чуть ли не подарок как для ростков, так и для умудрённых прожитыми столетиями воительниц.
Утешив себя такими мыслями, Араниэль попыталась проанализировать ущерб и предсказать какое наказание мог бы определить для неё совет. Мир хумансов с мирами находящимися под властью Древа связывало чуть больше двух десятков троп созданных Великим Лесом под руководством жриц и с помощью флора-машинерии техников-друидов. Аналогичное количество баз включал в себя проект «игла» чьей целью было угнетающе воздействовать на без меры расплодившихся и набравших слишком уж большую силу аборигенов одновременно подготавливая и расширяя проходы между мирами в преддверье обещанной Всеобщей Матерью большой охоты.
Разумеется, тропы прокладывались в безлюдных местах, но, при этом, относительно близко от мегаполисов низших, чтобы разведчикам и диверсантам не приходилось по несколько месяцев добираться до цивилизации откуда-нибудь вроде лесов амазонки. Соответственно, туземцы иногда находили необычные, никогда
