— донесся до меня прерывающийся шепот, — Жрецы… дети… невинные… Нас похитили, заточили здесь… И обрекли на ужасную смерть… Кошмар… Кровь и резня… Спасения нет… Бездна разъедает разум…
Призрак таял все быстрее, сливаясь с клубящейся по углам тьмой. Напоследок до меня донеслось лишь несколько невнятных фраз:
— Та, кого мы любили больше всего… она обратилась к Бездне… Мы были преданы… Наши души осквернены… Умоляю… Уничтожь это страшное место!.. Дай нам обрести покой…
Девочка-призрак исчезла без следа. Ее последний вздох эхом прокатился под сводами зловещего грота, затихая вдали. Словно сама Бездна на миг всколыхнулась — и снова погрузилась в беспробудный сон.
Я застыл в полумраке, бессильно уронив руки. В голове метались обрывки безумных мыслей и образов. Кто мог пойти на такое чудовищное злодеяние? И, главное, кто был той таинственной сущностью, которую жрецы «любили больше всего»? Тот, кто обратился в монстра и предал их всех? Неужели…
Внезапно я уловил за спиной легчайшее движение. Развернулся всем телом, непроизвольно призывая покров. И похолодел, разглядев в полумраке знакомый силуэт.
На пороге грота стояла Лилия — неподвижная и безмолвная, как изваяние. Ее лицо скрывала непроницаемая тень, лишь серебристо-голубые глаза мерцали двумя огнями.
Медленно, будто сквозь сон, богиня шагнула вперед. Призрачное пламя алтаря на миг высветило ее фигуру. Я оцепенел, не веря своим глазам.
Некогда чистые белые одежды Лилии были забрызганы кровью. На руках богини алели глубокие порезы, будто она рвала кого-то голыми руками. Охотилась?
Босые ноги по щиколотку покрывала черно-бурая грязь. Но самым страшным было лицо лесной девы — застывшее, неживое. И светящиеся в полумраке глаза…
— Тебе не стоило сюда приходить, — произнесла она мертвенно-спокойным голосом. И от этих слов веяло вечной стужей, могильным холодом.
Глава 9
Главная причина
Я инстинктивно вызвал золотистый духовный клинок. Но Лилия даже не шелохнулась. Она просто смотрела на меня — пристально, не мигая. Взгляд богини прожигал насквозь, пробирал до костей арктическим холодом.
— Лилия, — произнес я, выдержав ее жгучий взгляд, — Ты знала об этом месте?
— Чего тебе не хватало, Эстро… нам было так хорошо вместе… А ты вечно куда-то убегал, хотел нарушить эту идиллию… — эхом произнесла она, — И в итоге ты здесь…
Медленно, будто двигаясь сквозь толщу ледяной воды, богиня подняла руку и указала на жертвенный алтарь. Ее глаза полыхнули нестерпимо-ярким светом, на миг залив все вокруг призрачным сиянием.
— Ты видел достаточно, — произнесла она глухо, и каждое слово падало с губ тяжелой ледяной глыбой, — Теперь ты знаешь мою тайну. Знаешь, что я натворила.
Я застыл, чувствуя, как по спине бежит холодок. В голове царил полный сумбур, обрывки мыслей и догадок метались, как обезумевшие птицы.
— Так это… ты? Ты убила всех этих несчастных? — воскликнул я, — Заточила здесь и свела в могилу? Но… зачем? Почему⁈
Лилия содрогнулась всем телом, словно от удара. На ее лице промелькнуло странное выражение — смесь боли, стыда и бессильной ярости. Но длилось это лишь миг. В следующую секунду богиня вновь застыла неподвижно, будто мраморное изваяние.
— Затем, что должна была, — отчеканила она тихо, но твердо, — За все нужно заплатить свою цену… Я видела те ужасы, которые творила Бездна с нашими сородичами… И я начала исследования… Не смей осуждать меня!!!
Последние слова Лилия почти выкрикнула. В ее голосе послышались визгливые, истеричные нотки. Я невольно попятился, сжимая рукоять меча. Только теперь начал осознавать весь масштаб трагедии, разыгравшейся здесь когда-то.
Богиня Природы… само воплощение добра и любви… ценившая каждую жизнь, даже самую малую… отринула саму свою суть… И превратилась в чудовище.
— И какова же твоя Цель? — выдохнул я, — Ради чего нужно было убивать детей и калечить людские души⁈ Ради выживания? Ради жизни в этом… мелком замкнутом мирке?
Лилия заломила руки и часто заморгала, будто сдерживая подступившие слезы. На миг в ее глазах промелькнула всепоглощающая скорбь, почти человеческая мука. Но богиня упрямо мотнула головой, отгоняя непрошеные эмоции, и процедила сквозь зубы:
— Ты уже видел это заклинание… ты называешь его Синхронизацией с Бездной… Оно стало итогом всех моих изысканий… Я надеялась, что оно сможет… сможет… пробить путь в Бездну… до Цели… но в итоге… но в итоге…
Ее голос сорвался и перешел в сдавленный хрип. О чем она вообще говорит? Какой путь в Бездну? Какая цель?
Я вдруг с леденящей ясностью осознал — Лилия уже не контролирует себя. Проснувшийся разум богини балансирует на грани, готовый сорваться в бездну безумия. И ее ярость, помноженная на чудовищные силы, вот-вот обрушится на меня.
Мне нужно было срочно решать, как поступить. Попытаться утихомирить взбесившуюся богиню? Обезвредить, пока не поздно?
О других вариантах я и думать не хотел.
— Лилия, — начал я медленно, взвешенно подбирая слова, — Послушай меня внимательно. Твоим жрецам уже не помочь, но мы можем помочь себе и другим жителям нашего мира. Твой разум поврежден, но его еще можно вернуть. Помоги мне выбраться назад в реальный мир — и я найду способ тебя исцелить.
Богиня вздрогнула и подняла на меня пылающий взгляд. На миг мне почудилось в ее глазах что-то… живое. Какой-то призрачный огонек осознания. Неужели достучался?
— Ты не понимаешь, — повторила она чуть слышно, — Я… я сама приняла эту ношу. Добровольно! Потому что верила… надеялась заслужить любовь…
— Что? — мягко спросил я, осторожно приближаясь к застывшей богине, — Чью любовь ты хотела заслужить такой ценой?
Несколько мучительно-долгих мгновений Лилия молчала, зажмурившись и часто дыша. А потом ее плечи поникли, будто из тела разом ушли все силы. Губы богини беззвучно шевельнулись, складываясь в одно-единственное слово:
— Твою.
Я застыл, будто громом поражённый. Внезапно все кусочки мозаики встали на свои места. Ужасающая, непостижимая правда обрушилась, придавив к земле.
Лилия совершила все эти зверства, надеясь заслужить любовь своего бога. Меня. Она буквально следовала по пятам, желая пройти моим путем. Готовая на все, даже на самые чудовищные поступки.
Она сделала все это, чтобы вернуть меня из Бездны. Но в итоге заплутала в Бездне и пала… Лилия, глупышка, что ты наделала…
Скорбь и боль захлестнули меня с головой, грозя утопить в черном омуте. Я из последних сил взял себя в руки и выпрямился, глядя богине прямо в глаза.
— Ты любил
