вчера виделись? – недоверчиво спросил господин Леонард.
– Разве вы меня не узнали? Так что вы хотите?
– Мне трудно разобраться, где здесь граф. Вчера мне обещали, что он будет приветствовать гостей.
– Да, помню, я об этом говорил. Графа, возможно, перехватил кто-то из очень важных гостей. Зато познакомлю вас с графиней.
Он быстро подвёл приват-доцента к немолодой грудастой даме совершенно пафосного вида, с сигаретой в зубах. После чего извинился и исчез.
Графиня Ольга, так её называли, отличалась манерой заставлять ухаживать за собой, капризничала и постоянно напрашивалась на комплименты, попутно представляя господина Леонарда другим гостям в качестве подающего надежды поэта, художника и композитора, едва не усадив его за рояль.
– Просим, просим… Мы все ваши большие поклонники! – провозгласила она на весь зал!
– Я не в голосе! – пошутил господин Леонард и решительно отошёл в сторону, подальше от назойливой графини.
Тут ещё какой-то странный человечек, сутулый и суетливый, принялся одолевать приват-доцента витиеватыми намёками сексуального характера.
– Простите, любезный, не расслышал вашего имени, – обратился к нему господин Леонард.
– Ги де Мопассан!
– Вероятно. Но вы не могли бы перестать дышать мне в лицо и держать за руки?
Неприятный человечек обиделся, но тут же рядом с приват-доцентом возник ещё один – долговязый, которого, если бы не широкий оранжевый галстук, можно было принять за дирижёра.
– Что вы сочиняете? – поинтересовался он.
– Про жизнь бактерий, – с раздражением ответил господин Леонард, дав понять, что не намерен продолжать разговор.
В конце концов приват-доцент с великими усилиями ускользнул и от этого. Так толком он ни с кем и не познакомился. Впрочем, несколько медийных персон он увидел – модельера, чью фамилию не смог вспомнить, боксёра, ныне занимающегося политикой, а ещё популярного телеведущего с неприятным лицом, который неизменно носит тёмные очки и поучает морали.
Если не принимать во внимание экстравагантное поведение графини и ещё нескольких гостей, большая часть публики отличалась немногословием и чопорностью. Завтрак быстро закончился, и все растворились в глубине дворца и на прилегающей территории. На выходе в парк господин Леонард столкнулся с премьером. Ошибки на сей раз быть не могло, благо к тому вернулся вчерашний голос. Приват-доцент хотел спросить, нет ли у них в графстве ещё одного премьер-министра, но тот его опередил.
– Простите, что вас так быстро оставил. Я предупреждал. Графиня вас познакомила с кумиром?
– Ги де Мопассаном?
Оценив шутку, премьер легонечко, но несколько фамильярно, похлопал гостя по плечу и поспешил дальше.
«По всей видимости, карнавал уже начался!» – решил господин Леонард.
Озеро и оранжерея с библиотекой не произвели на него впечатления. Ничего и никого интересного он не встретил. Он уже собирался вернуться в свои апартаменты, как его окликнул по имени тот самый телеведущий в тёмных очках.
«Хан, Хан… Что-то восточное, – попытался вспомнить его имя господин Леонард. – Хамбатыев! Откуда он меня знает? Сейчас начнёт приставать с разговорами про духовность».
– Вас хорошо покормили? – поинтересовался Хамбатыев.
Приват-доцент пожал плечами.
«Может, я перепутал, и это всего лишь официант? Какое дело телеведущему, как меня покормили?»
– Я здесь готовлюсь к съёмкам нового фильма, – объявил тот.
«Ах вот как! Он, оказывается, режиссёр! Или это снова представление?» – удивился про себя господин Леонард.
– Получится феерическое полотно! Такой антураж!
– Простите, вы знакомы с графом?
– О, граф – великий человек! Мы близкие друзья.
– Что ж, мне это о многом говорит. Счастливо! – слегка поклонившись, чтобы не показаться невоспитанным, господин Леонард быстро оставил собеседника.
5
Гримёр оказался воистину мастером своего дела. Если бы кто-то сейчас увидел господина Леонарда, то точно принял бы его за Стивена Кинга. Приват-доцент мог бы подрабатывать двойником, будь это нужно знаменитому писателю.
И вот наконец все собрались на представление – на лужайке перед дворцом среди сервированных столиков. На сей раз граф не пожадничал на угощения и иллюминацию. Господину Леонарду, то есть Стивену Кингу, уделялось много внимания. Приват-доцент выступил от имени писателя с проникновенной речью, поблагодарив хозяев, графа и графиню за радушный приём и немного, не без сарказма, рассказав о дальнейших литературных планах.
«Боже, что я несу! – поймал он себя на мысли. – Впрочем, это же игра! Неужели её можно воспринимать серьёзно?»
Мимо него прошёл Рональд Рейган.
– Как же так, ведь он умер! – невольно вырвалось у господина Леонарда. – Ах да, это всего лишь маскарад!
– Конечно! – подтвердил некто, похожий на Тарантино. – Простите, боюсь света. Это профессиональное.
«Тарантино» надел очки.
– Я вас узнал! – развеселился приват-доцент.
– Ничего удивительного! Мои фильмы смотрят во всём мире.
– О да! Разумеется. Вас хорошо покормили?
– Сёмга превосходная!
– Вот и я о том же…
Гости дефилировали по красной дорожке. Крупные бизнесмены из списка «Форбс», нобелевские лауреаты, мировые политики… Прекрасное представление! В какой-то момент «Стивена Кинга» оттёрли на второй план… И тут приват-доценту стало обидно, что он играет чужую роль, пусть даже и весьма почётную, к тому же оказавшись в массовке, на обочине представления…
6
– Знаешь, я ведь так ничего и не понял. Всё там оказалось каким-то ненастоящим.
– Что ненастоящее? – переспросил ректор.
– Всё это имение, его жители, их история.
– А что ты ожидал увидеть? Сам говорил, что тебя приглашали на карнавал и предупреждали. Но вообще ты ведь не можешь отрицать, что это необычное имение. Пусть они и привирают про свою необыкновенную историю, про Персея…
– Пифея, – поправил господин Леонард. – В чём же смысл всех этих карнавалов?
– Они давно ничем полезным не занимаются. Да и заниматься этим некому. Пустая территория. Прежде там были красивые охотничьи угодья. Их заболотили так, что не продраться. Все талантливые люди давно покинули имение. А те, что остались, паразитируют на истории, которую сами и придумывают. Жонглируют именами знаменитостей, которые якобы их поддерживают. Ты кого-нибудь там видел из серьёзных людей?
Господин Леонард отрицательно покачал головой.
– Получается, мы тоже попали в ловушку, подыграв в их представлении. Теперь разнесут твоё имя по всем весям!
– Вероятно, деньги?
– Естественно.
– Получается, этот их граф – настоящий мошенник!
– По поводу графа после твоего отъезда я кое-что выяснил. Не уверен, что он вообще существует. А вот графиня там точно есть. Ты с ней познакомился?
– Она мне показалось пафосной куклой. Вульгарная особа. Курит зелье.
– Неужели?! Вероятно, ты действительно что-то не понял. Графине всего двенадцать лет. Рассказывают, что она большая фантазёрка.
ЭПИЛОГ
Когда господин Леонард выезжал из имения, то увидел у ворот ту самую девчонку. Он даже остановил машину и вышел, чтобы помахать ей рукой. Она не ответила и, как и в первый раз, развернулась и пошла в противоположную сторону.
Приват-доцент поймал себя на мысли,
