class="p1">Что, опять? Но, поймав его взгляд, возражать я не стала. Пожала плечами и двинулась следом.
В первый момент даже подумала, что меня снова ведут на встречу с Советом. Но едва мы оказались за дверями лазарета, как маг взмахнул рукой и открыл портал.
– Прошу, – сказал он, пропуская меня вперед. – Идите смело и ничего не бойтесь. В этих стенах вам ничего не грозит.
– И куда он ведет? – с некоторой опаской полюбопытствовала я.
– На встречу с тем, кто очень хочет вас видеть. Извините, большего сказать не могу.
Все еще сомневаясь, но рассчитывая на удачу, я зажмурилась и шагнула в портал.
***
Открыв глаза, поняла, что стою в совсем другом помещении. Это была небольшая, уютно, но не пышно обставленная комната. Обычная гостиная с добротной мебелью: небольшая софа, два удобных кресла, круглый мраморный столик, камин.
Втянув воздух, я не почувствовала запаха костра. Значит, пламя магическое. Но, определённо, комфорта этот псевдокамин добавлял.
На светлых стенах были развешаны небольшие акварели. Я шагнула ближе, чтобы рассмотреть. Ухоженные аллеи, пруд с кувшинками, беседка – тот, кто рисовал эти картины, явно любил изображенные места.
– Это парк королевского дворца, – раздался за спиной тихий женский голос.
Я вздрогнула и обернулась.
Мда, нервишки уже не те. Но от такой жизни и неудивительно.
Женщина появилась в комнате непонятно откуда – дверь здесь была только одна, и я не слышала, как она открывалась. Я вообще не слышала никаких звуков.
И всё же она стояла передо мной, закутанная в тёмный плащ с длинными рукавами и таким глубоким капюшоном, что невозможно было разглядеть даже подбородок. Только по голосу и определила, что это женщина.
– Здравствуйте…
Я наконец вспомнила о вежливости и перестала пристально разглядывать незнакомку. А вот разглядывала ли она меня с тем же любопытством – оставалось только догадываться.
– Здравствуй, Инна, я ждала тебя, – произнесла она с улыбкой в голосе, – рада снова тебя увидеть.
Снова?
Видимо, замешательство отразилось на моём лице, потому что женщина негромко хмыкнула, прежде чем огорошить:
– Меня зовут Эльтея.
Эльтея? Та самая сбежавшая магически одарённая принцесса?
Фигура в капюшоне кивнула, словно прочитав мои мысли.
Я оглянулась на софу, и принцесса сделала приглашающий жест.
– Давай присядем, нам с тобой о многом нужно поговорить.
– Вы мысли читаете? – не сдержалась я.
Под капюшоном снова хмыкнуло.
– Нет, но твои нетрудно угадать – у тебя всё на лице написано.
Мы расположились в креслах друг против друга. Я изо всех сил старалась не разглядывать принцессу, но взгляд словно бы сам собой возвращался к тому, что скрыто под плащом. Её голос, движения – всё было смутно знакомым. Значит, мы уже сталкивались. Да и сама Эльтея так сказала.
Но как ни старалась, я не могла вспомнить, где и когда произошла наша встреча.
В этот момент в дверь постучали. Принцесса поднялась и неуловимо знакомым движением двинулась к выходу. За дверью на сервировочном столике стоял поднос с чайным сервизом. И этот столик подозрительно напоминал раздатчик из Академии.
– Ты же не откажешься выпить со мной чаю? – поинтересовалась Эльтея.
Столик вкатился без видимой помощи со стороны. Принцесса как-то по-особому взглянула на поднос, и тот под ее взглядом плавно поднялся вверх, а потом так же аккуратно опустился на стол между нами.
Я не видела ее глаз, но явно она подняла поднос взглядом, потому что никаких жестов не делала.
А принцесса как ни в чем не бывало принялась разливать по чашкам горячий напиток. Рукава ее плаща сползли вниз, обнажая запястья. И меня обожгло острое чувство узнавания. Я уже видела прежде эти изящные руки с тонкими пальцами и гладкой кожей!
Перед внутренним взором возникла картинка.
Корзина с ландышами. Высказанное мною желание получить букетик. Недолгое сопротивление Хоргена. И подлетевшая в воздух серебряная монетка, которую поймала именно эта рука.
– Это вы! Вы были на мосту! С ландышами! – я подпрыгнула в кресле, с обвинением тыча пальцем в принцессу.
– Я, – не стала она отпираться.
Глава 16
То, что её раскрыли, не произвело на Эльтею ни малейшего впечатления. Она спокойно наполнила чашки и протянула одну мне.
В воздухе запахло мятой и медом.
– Зачем? – я не спешила принимать напиток. Смотрела в темноту под капюшоном, силясь разглядеть лицо принцессы, и ожидала ответа. – Зачем нужен был тот маскарад? Почему вы ничего мне тогда не сказали? Я была одна, ничего не понимала, мне было страшно…
– Я сказала, – перебила мою эмоциональную тираду Эльтея, – но ты не поняла. Потому что была ещё не готова отправиться навстречу своему предназначению.
– А в чём моё предназначение?
Она поставила чашку на столик и подалась ко мне.
– В том, чтобы помочь своим сестрам по духу. Ты должна быть с нами, Инна. Твоя сила нужна, чтобы мы снова стали свободными. Тебе же не понравились порядки Саартога, верно?
Я пожала плечами, все еще не спуская с нее настороженных глаз:
– Мне не понравились, но остальные лейвы в Академии были довольны. Их все устраивало. Даже аукционы невест.
Эльтея громко вздохнула:
– Они просто не ведают, что можно жить по-другому. Но здесь, в Цитадели, собрались те, кто хочет вернуть марам право самим распоряжаться своей жизнью и магией. Лейва – это рабыня, собственность мага. Мара – его равноправный партнер. Понимаешь?
Я не могла с ней не согласиться. Ведь сама, по сути, хотела того же – стать хозяйкой собственной жизни и магии.
Единственное, чего я не могла понять, почему тогда, на мосту, она остановила меня. Была ли это случайность?
И я спросила об этом.
– Для меня не существует случайностей. Мой дар – чувствовать чужую магию. И чем сильнее эта магия, тем больше расстояние, на котором я ее услышу. Твою я почувствовала, едва ты пересекла границу миров. Мои люди поспешили к тебе навстречу, но они были слишком далеко. Охотник и его прихвостни успели первыми.
Меня слегка царапнула последняя фраза. Охотник. Прихвостни. Это же она про Ардена и братьев-рыжиков. Конечно, Ландр с Олафом – те еще проходимцы, но сейчас, спустя столько времени, я уже не испытывала к ним прежней злости.
А при мысли об Ардене сердце и вовсе заныло. Но я усилием воли выбросила его образ из головы.
И сделала вывод:
– Значит, если бы ваши люди поторопились тогда, я не попала бы в Академию?
– Да. Понимаешь, когда новая мара попадает в наш мир, ей нужно время, чтобы активировать магию. Первые дни, а порой недели и месяцы она
