Приблизиться к стенам, на которых сейчас творилась образцово-испуганная и совершенно бесполезная беготня, Корис не рискнул. Вместо этого он повернул обратно, к дороге. Помочь людям в монастыре он бы ничем не смог, а быть пойманным в окрестностях, да после такого удара, всё равно что собственноручно признаться в пособничестве напавшему со всеми отсюда вытекающими последствиями в виде долгих допросов, неизвестной степени вредности магических воздействий и, возможно, пыток. К тому же, нельзя забывать, что его ждут двое учеников, один из которых, вместо того, чтоб молча исполнить приказ, скорее всего, ринется спасать своего командира, наплевав на всякую дисциплину.
Обратно на равнину он выбрался без труда и тут же вновь укрылся среди прижавшихся к хребту деревьев. И вовремя — невдалеке послышался звонкий перестук копыт, и на горизонте показалась тёмная точка. Она увеличивалась по мере приближения, вот стало уже заметно, что за ней плащом стелется пыль. Точка нырнула в овраг, на мгновение затерялась в нем, спустившись вниз, и на ближайший к роще склон выскочила группа всадников, пришпорив коней, понеслась дальше, перекрикиваясь между собой.
Возглавлял её рослый, немолодой уже усатый мужчина; рубаха без рукавов открывала взору мощные, увитые жилами мышцы рук, с пояса, похлопывая всадника при каждом лошадином шаге, свисали ножны, хранящие длинный прямой клинок с простой, лишённой всяческих украшений крестовиной, переходящей в обмотанную затёртой кожей рукоять.
— Скорее, скорее! — услышал Корис, когда кавалькада поравнялась с его укрытием. — Хранительницам помощь нужна.
Говор был непривычен, Корис с трудом понимал произнесённые слова. Но всё же общность языка с тем, что имел хождение на Перекрёстке Миров, прослеживалась весьма чётко.
Переждав, пока всадники скроются за скалами, он продолжил свой путь. Несколько раз навстречу выезжали похожие отряды, и ему снова приходилось прятаться и пережидать, но до леска, где притаились подопечные, он всё-таки добрался.
Ему казалось, что прошло уже несколько часов, но закатное солнце вовсе не спешило за горизонт, так и висело, лишь слегка коснувшись его краешком.
— Что там произошло, командир? — обеспокоенно встретил его Арэн.
— По нашим магам нанесли удар, успешный, судя по всему, — коротко пояснил Корис. — А у вас тут как?
— У нас спокойно всё, — пожал плечами искатель. — Всадников каких-то видели, неслись как на пожар. На помощь, видать.
— Да, я тоже их видел, — кивнул Корис и, в очередной раз вспомнив, как точно юноша описал магию, шедшую из монастыря, неожиданно спросил. — Что можешь про сам удар сказать?
— Да что тут говорить, хороший удар, — подал голос молчавший до сего момента Локи. — Вон, дымину даже отсюда видно.
Оборачиваться, чтоб посмотреть на «дымину», Корис не стал — видал уже, да поближе.
Арэн нахмурился.
— Удар и впрямь хорош, тут Локи прав. Я до последнего не чувствовал, как туда сила стягивается. А что там, кстати?
— То ли монастырь, то ли нечто подобное ему, — задумчиво ответил Корис. — Женский, судя по всему. Больше ничего разузнать не успел.
— Может, им помощь нужна… — начал было искатель.
— С ума сошёл? — рявкнул на него Корис. — Забыл, где мы и кто? Сами разберутся, вон, подмога к ним уже подоспела.
Арэн виновато опустил голову.
— Ладно, про удар договаривай, — проворчал командир. — Откуда он, почувствовал?
— Извне, — искатель наморщил лоб. — Точно окно открылось, и оттуда ветром повеяло.
— Любая магия извне приходит, — заметил Локи. — Это ж прописная истина. Через Порталы она в миры попадает.
— Нет, нет, иначе, — Арэн с силой помассировал виски, зажмурился, собираясь с мыслями. — Сила в Портале преобразуется, становится… как бы местной. А та, что использовалась для удара, она… чужая. Не преобразованная. Извне.
— Разве такое возможно? — опешил Локи.
Арэн невозмутимо пожал плечами.
— А вы заметили ещё одну странность?
— Какую? — хором отозвались и Локи, и Корис.
— Солнце, — искатель хмуро дёрнул головой, указывая на небо. — Уже несколько часов не заходит, висит, точно приклеенное, чуть-чуть только опустилось.
Дриммеры уставились на светило.
— Может, аномалия какая? — неуверенно предположил Локи. — Вроде полярной ночи? Я слышал, бывает такое…
Корис тоже слыхал о таких мирах. Но сейчас его терзали сомнения. Что, если это не аномалия, а следствие чар, творимых в монастыре?
— Что будем делать дальше, командир? — нетерпеливо спросил Арэн.
Вопрос этот поставил Кориса в тупик. И правда, что? У них в квинте есть пострадавший, в этом случае, если придерживаться правил, следовало бы запросить у Эрис немедленный возврат, но… Тогда ребятам не зачтут выход, а ему вновь придётся оббивать пороги разнообразных канцелярий, чтоб получить новое разрешение — вот только дадут ли его? К этому же решению склоняло его соседство со странным монастырём.
С другой стороны, им прямо сейчас вроде как ничего не грозит, можно задержаться на несколько часов. Возможно, за это время боль в вывихнутой ноге Локи приутихнет, и им удастся продержаться тут до условленного срока. В конце концов, особо подробного отчёта о мире от них никто не ждёт, так что для включения ребят в дриммерский цех уже собранной информации про монастырь и удар по нему хватит с лихвой.
— Локи, как твоя нога?
— Болит, командир. Но уже меньше, скоро смогу опираться.
«Бодрится, — подумал Корис. — Ну да пусть. На настоящих, боевых выходах и не такое бывает».
— Ладно, — решил он. — Тогда ждём, пока сможешь встать. Одновременно проводим доступные наблюдения за монастырём и аномалией. А дальше посмотрим. Если не встанешь завтра, будем запрашивать у рыжей возврат.
— Встану, командир, — быстро заверил Локи. — Обязательно.
— Хорошо. Тогда отдыхай. Арэн, а мы с тобой пока поработаем за троих.
* * *
Незаходящее солнце, провисев на небосклоне ещё некоторое время, медленно и неуверенно поползло к горизонту и всё-таки закатилось за него, уступив место обычной звёздной ночи, ровно такой же, какая бывает в большинстве обитаемых миров. Ночь же, в свою очередь, уступила место совершенно обыкновенному утру.
К восходу столб дыма истончился, а вместе с ним исчезли и чары. Вернее, изменились, из обрядовых превратились в защитно-поисковые, как охарактеризовал их Арэн.
Коротко посовещавшись, приняли решение совершить ещё одну вылазку к монастырю, и к полудню, уже втроём миновав рощи, перелески, овраги и невысокие, пологие холмы, вплотную подступили к отвесным скалистым кручам.
Никаких новых сведений она не принесла — ворота монастыря были заперты наглухо, перед ними дежурили давешние стражницы вперемешку с прискакавшими на помощь всадниками. Количество дозоров на стенах удвоилось, и службу они несли не в пример строже, чем давеча.
