вами? Раньше я не замечал у вас проблем с дикцией! – Похоже Эдвард начал терять терпение.
– Сто… пят… пятнадцатую, – в конце концов чуть слышно пробормотала администраторша.
На минуту повисла пауза.
– Что-о-о?! Я не ослышался? Сто пятнадцатую?
– Д-да.
Тут господин ректор посмотрел на Хлойсиху так, что дама моментально уменьшилась в размерах, а её кокетливый голубой воротничок поблёк, стал серым.
– Вообще-то, это комната для прислуги. Странно… Я не понимаю, чем обусловлен ваш выбор, госпожа Хлойс, – ледяным тоном процедил герцог Тарренс. – Жду вас через двадцать минут в своём кабинете. Полагаю, у вас были серьёзные основания для такого поступка. Кейт, до свидания. Мы теперь будем часто видеться, юная леди.
«Зачем?!» – едва не закричала я. Да, последняя фраза заставила сердце забиться сильнее… Но я бы предпочла, чтобы господин ректор не выделял меня среди других студентов и оставил в покое!
Промелькнул фиолетовый плащ, конь дёрнул хвостом, и Эдвард, легко вскочив в седло, продолжил свой путь. А я не дышала, чтобы благоухание джакаранды не перебило головокружительный мужской запах, который всё ещё щекотал моё обоняние. Этот терпкий и свежий аромат взволновал меня уже в гостинице жадного верга.
Нет! Надо очнуться, надо прийти в себя! Да что это я…
Госпожа Хлойс тоже не дышала и смотрела вслед удалявшемуся всаднику. Потом она перевела взгляд на меня, и в нём я увидела досаду и удивление. Так смотрят на ничтожное препятствие, которое вдруг оказалось непреодолимым.
Я сочувственно улыбнулась администраторше и развела руками: ну, извините, я вас не закладывала.
Что ж, если госпожа Хлойс мечтала о приватной встрече с господином ректором, то она её себе организовала. Вот только не знаю, насколько милым будет это рандеву. Что-то мне подсказывает, Хлойсихе надо сначала замахнуть стаканчик успокоительного и только потом идти в кабинет герцога.
***
Я понеслась к общежитию, чтобы сообщить Марселле о возвращении нашего спасителя.
Обнаружила, что подружка затеяла уборку: она решила помыть узкое высокое окно в торце комнаты. Вообще-то, когда я отправлялась к методисту в главный корпус, в уборке не было никакой необходимости, наше окно и так сверкало.
Но стало сразу ясно, что дело тут вовсе не в строгих стандартах чистоты, исповедуемых Марселлой. Дело в том, что ей помогал Грэм: он придерживал стул, поставленный на широкий подоконник, развлекал деву разговорами и подавал ветошь для протирки.
Я успела мысленно крикнуть подруге «Браво!». Она скорректировала своё поведение в отношении виконта, запретила себе краснеть, бледнеть и мычать в его присутствии и теперь пожинала плоды.
Они с Грэмом уже легко общались, подшучивали друг на другом и даже запросто могли поцеловаться в щёчку или обняться. Совместная уборка стала отличным поводом для физического контакта – не сомневаюсь, когда Марсик карабкалась на подоконник, а затем на стул, её поддерживали сильные руки виконта. Думаю, Грэм уже успел понять, насколько Марселла приятная на ощупь. Я и сама не отказываю себе в удовольствии её потискать, она как плюшевый мишка.
Труженики одновременно повернулись ко мне, их лица озарились улыбками:
– Кейт, ну, наконец-то! Куда ты пропала! – Друзья обрадовались моему приходу.
– Грэмчик, сними меня скорей, мы уже закончили.
Подруга кинула тряпку в ведро и протянула руки к виконту. Тот без видимых усилий подхватил деву и аккуратно поставил на пол.
Сильный парень!
А Марс – умница, она продвигается в верном направлении!
Только я открыла рот, чтобы рассказать о встрече с господином ректором, как дверь распахнулась, и в комнату вторглась смотрительница общежития, госпожа Вигаль, дородная пожилая дама с лёгкой сединой в волосах.
– Девочки, быстренько собираемся, герцог Тарренс приказал выделить вам другую комнату! Давайте, поторапливайтесь.
Мы удивлённо переглянулись. Я-то знала, в чём причина, а мои друзья нет.
– Он вернулся?! – радостно воскликнула Марселла.
– Да, я даже успела с ним поговорить на центральной аллее.
– Ура, приехал наш ректор! – обрадовался Грэм, но тут же ревниво прищурился. – Так. Девчонки, надеюсь, вы не влюбитесь в герцога Тарренса?
– Ах, Грэм, разве ты не знаешь, все наши девы сходят с ума от господина ректора, – покачала головой смотрительница. – Идёмте скорее, увидите вашу новую комнату.
Мы поднялись на второй этаж, прижимая к груди наспех собранные платья, а виконт нёс наши саквояжи. Госпожа Вигаль, используя ключ-жетон, распахнула перед нами дверь под номером 205.
– Мы зря мыли окно, Марси, – заметил виконт. – Но здесь здорово, комната отличная.
Мы с подругой застыли посреди гостиной, открыв рты. Слишком разительным был контраст между нашей убогой кельей и этими апартаментами.
– Два будуара плюс гостиная и собственная ванная комната. Есть столы для занятий, книжный шкаф и гардеробная, – доложила смотрительница. – Окна выходят в сад, мебель новая, постельное бельё и шторы пошиты на заказ в Файбридже. Располагайтесь, юные леди. Вам нравится?
– Не то слово! – пробормотала я. – Очень нравится! Спасибо, госпожа Вигаль.
– Спасибо, – ошарашенно пискнула Марселла. А когда женщина удалилась, прикрыв за собой дверь, подруга нырнула в спальню и упала на пышную кровать. – Юху-у-у! – закричала она. – Спасибо нашему ректору! Он вернулся и сразу позаботился о нас. Да здравствует герцог Тарренс! Какой же он милый!
– Да, он чудесный, – задумчиво согласилась я.
Виконт Арайя внимательно посмотрел на меня, словно пытался понять, что скрывается за этими словами. А я и сама не знала, что сейчас чувствую.
Глава 12. Преступные обнимашки
КЕЙТ
Оставалось три дня до начала учебного года. Вот-вот наступит осень, но джакаранда продолжала цвести, солнце просвечивало сквозь светло-сиреневые и фиолетовые ветви, и весь кампус был наполнен лимонно-медовым ароматом.
Наши новые апартаменты были роскошны, мы с Марселлой долго не могли прийти в себя. Теперь нас окружали удобства, к которым мы привыкли с рождения, однако я с удивлением думала о том, насколько быстро мы с подругой приспособились к тесной комнатушке и умывальне в конце коридора.
Продолжительное общение с господином ректором у всех на глазах не могло пройти бесследно: я стала звездой Академии, самой популярной студенткой, хотя совсем к этому не стремилась. Все знали, как меня зовут, откуда я приехала, в какой комнате живу и так далее. Ежедневно Марселла приносила записки от поклонников, приглашавших меня на свидание. Лайма, с которой мы постоянно сталкивались то на этаже, то в саду, злобно щурилась.
Поравнявшись с нами в столовой, она – словно в продолжение беседы – громко сказала своей преданной свите:
– Да, девы, вот как бывает. Кто-то завоёвывает популярность благодаря знаниям и эрудиции. А кто-то оказывается в центре внимания, потому что вертит хвостом перед герцогом Тарренсом.
Марселла вспыхнула, Грэм нахмурился, а я улыбнулась Лайме:
