волки в лесу ответили ему.
– Убииить… – просипел он безгубым ртом, – убиииить… – повторял он, смотря куда-то в даль.
В одной руке у него так и остался мясницкий нож, а с остатка другой руки, замотанной в грязную тряпку, бежала кровь. Он нашёл среди обломков старый плащ с капюшоном, который принадлежал когда-то матери. Сама ткань обгорела по одному краю и имела несколько дыр, но в нём можно было согреться.
Из-за деревьев показались горящие глаза пары волков. Они пришли на запах горелого мяса. Увидев живого человека они оскалили зубы и зарычали, готовясь напасть на него. Стая медленно увеличивалась в числе, окружая человека, свистевшего и хрипевшего при каждом вздохе. Один из волков кинулся на него, но человек схватил его на лету в охапку и разорвал пасть практически одной рукой. Обмякшая туша покрытая серой шерстью рухнула на снег, из разорванной морды вытекала кровь. Волк стеклянными глазами смотрел в пустоту. Остальные животные, видимо решили не связываться с этим монстром и поджав хвосты скрылись в ночи, так же спокойно и бесшумно, как появились.
По ночному лесу шёл обожжённый человек, босыми ногами ступая по свежему снегу, оставляя за собой кровавый след, ведомый вперед лютой ненавистью ко всему живому. И горе тому, кого повстречает он на своём пути, устланном костями своих жертв.
Глава 17. Сорочий городок
В поле зрения ещё не попали каменные постройки, но уже было понятно, что город где-то рядом, причём город достаточно крупный. По дороге тянулись повозки, груженные овощами и фруктами, мешками с овсом, просо, рожью и пшеницей. Везли так же и дубовые бочки с пивом, элем, сидром, наливками и другими напитками. На бочках были разные отметки, говорившие о том или ином поселении, пивоварне или конкретном виноделе, где они были приготовлены и запечатаны. Братья заметили на одной из крытых повозок, перевозивших пиво, рисунок, изображавший три золотых колоска пшеницы на черном поле.
– Смотри-ка, это же пиво из городка где живёт и правит Ороен, – подметил Эфрон. – Приветствую вас, добрые люди! Как поживает ваш городской голова, градоправитель Ороен и сестра его Олоена?
– Приветствую и вас, люди добрые! Хорошо поживают! Когда мы уезжали всё ещё продолжались праздники по случаю возвращения сестры градоправителя из разбойничьего плена.
Братья, обменявшись парой слов с торговцами из пивного града, двинулись дальше. Поток приезжих купцов и земледельцев был нескончаемый, телеги скапливались вдоль дорог. Возчики ругались между собой, что-то выясняли, кричали, договаривались и потом снова ругались. В обратном направлении шли такие же повозки, загруженные разной рыбой, свежей, солёной или копчёной. Были так же крытые телеги с тканями, шерстью, строительными материалами – и всем остальным, что нельзя было добыть в этих краях, но было необходимо людям.
Несмотря на то, что в полях по пути в город лежал снег, тут его практически не было. Образовавшееся снежное покрытие вытоптали практически сразу же, превратив дорогу в грязное месиво. Причина столпотворения телег и повозок стала понятна, когда братья добрались до въезда в город. Над воротами была изображена огромная зубастая щука, и назывались они соответственно Щучьими. Около ворот была караульная и при ней небольшой гарнизон. На улице стояли пять столов, за каждым сидел писарь с огромной книгой, стопкой пергаментов и письменными принадлежностями. Были тут и солдаты, охранявшие ворота и разгонявшие недовольных торгашей и протестующих.
– В чём дело? В город не пропускают? – спросил Авенир, поравнявшись с одной из повозок.
– Что бы попасть в город, нужно заплатить налог. Не заплатишь – проезд закрыт. А если не попадёшь на рынок в порту, то не продашь товар. А как его заплатить, налог этот, если ты товар ещё не продал, и у тебя нет ни серебра, ни золота? – ответил ему с досадой рябой старичок, сидевший в козлах повозки.
Братья двинулись дальше. Простых путников, верховых и пеших было намного меньше, и для них была предусмотрена другая процедура проезда через ворота. Все чужаки могли попасть за городскую стену только после личной встречи и одобрения начальника городской стражи. У него был свой стол в каморке, по соседству с караульной.
Братья спешились и договорились о том, что Эфрон постережёт лошадей и поклажу, а Авенир добудет для них пропуск внутрь города.
Тяжёлая дубовая дверь, за которой располагался кабинет начальника городской стражи, была заперта. Авенир заблаговременно узнал у одного из солдат, как зовут того человека, кто решает, пропускать очередного странника в город или нет. Оказалось, что этим человеком является капитан Ильго Ирбин. Как его охарактеризовал собеседник Авенира «наш капитан совсем непрост, с нравом крутым, но при понятиях». Что имелось в виду, было не совсем понятно, но без личной встречи так или иначе проехать было нельзя, поэтому деваться некуда.
Авенир снял кожаный ремень, на котором были закреплены ножны с мечами, и оставил у Эфрона. Постучав в дверь к капитану Ирбину, он уже мысленно обдумывал, что возможно за въезд в город придётся заплатить или даже соврать, и был к этому готов. Но то, что право на въезд они с братом не получат, он даже не рассматривал.
Капитан сидел за столом, лысоватый, плечистый, с кустистыми бакенбардами, но с очень живыми глазами. Он был высокий, почти как сам Авенир, одет достаточно просто, и в то же время по нему сразу было видно, что именно капитан Ильго Ирбин принимает все важные решения и просто так в город мимо него никто не попадёт. Начальник городской стражи был один у себя в каморке, и не очень-то хотел принимать посетителей. Его взгляд вцепился когтями коршуна в Авенира и уже не отпускал.
– День добрый, капитан Ирбин. Нам сказали, что именно к вам нужно обратиться за разрешением на право въехать за городские стены, – начал знакомство Авенир, пытаясь проявить дружелюбие и симпатию.
Ирбин отодвинул от себя внушительных размеров книгу, не отводя взгляда от вошедшего. Он жестом, ничего не говоря, пригласил Авенира присесть на свободный стул напротив его стола. На самом деле, каморка не была такой маленькой, просто тут было столько всего, что пространства для стола и двух стульев осталось совсем чуть-чуть.
– Итак, вы хотите попасть в город? Позвольте узнать зачем? – он откинулся на спинку стула и по-прежнему смотрел на собеседника коричневыми с золотом глазами.
– Мы с братом приехали издалека, а цель нашего путешествия довольно простая – отправиться из порта Сорочьего городка на наёмной барке или галее в город Скифос. Как вы уже сами поняли, мы с братом не торговцы и не виноделы, и никаких
