под ним яму, чтобы потом, в нужный момент, одним легким толчком сдвинуть его с места.
Теперь предстояло найти веревку. Та, что у них лежала в мешке, была слишком короткой. Не было другого выхода, как попробовать сплести веревку из длинной и упругой травы, что росла на Поляне Цветов.
Дружно принялись за дело. Но только через три часа веревка была готова.
Настя еще раз все просчитала. Один конец нужно привязать за камень в скале, другой за камень на краю пропасти, потом выбить из-под него упор и спрятаться в укрытии. Казалось, все было достаточно просто и надежно.
Маркиз в который раз обнюхал камень в скале. Обвязать его было самым трудным. Чуть выше камня он нашел маленькое отверстие, влез в него и обследовал внутреннюю область камня. Веревка должна была пройти. С большим трудом, напрягаясь изо всех сил, он обмотал ею камень с разных сторон, а Настя умело затянула морской узел.
– Не знаю, что из этого получится, – проговорил Маркиз, оказавшись на свободе, – но оценить наше изобретение некому.
– Не волнуйся, – парировал его слова Отелло, – все пройдет как по маслу, вот увидишь.
Настя еще раз все проверила. Укрытие в виде большого каменного выступа было недалеко. Отелло наверняка должен успеть.
Она взяла Маркиза в руки и спряталась. Отелло выдернул упор и стремглав бросился в укрытие. Но пришлось все повторить. Камень был слишком тяжелым и не сдвинулся с места. Отелло увеличил подкоп и повторил операцию.
На этот раз камень послушался и с шумом ухнул вниз, увлекая за собой веревку. Настя надеялась, что она не порвется. Веревка натянулась, еще секунда и раздался глухой хлопок. Она лопнула, разлетевшись, словно пружина, в разные стороны.
Но камень в скале все же не устоял и выскочил как пробка из шампанского, а спустя мгновение стена рухнула как карточный домик. Вандыш вырвался на свободу и стремительно полетел вниз, свергая на своем пути остатки каменной стены. Операция удалась!
Но случилось ужасное. Отелло запутался в веревке и упал на бок. Он терял время. Сверху на него мчался Вандыш с грудой камней, не замечая ничего и никого на своем пути.
– Быстрей, Отелло! – крикнула Настя.
Но времени добежать до укрытия Отелло не хватило. Он попытался спрятаться за маленький пригорок, но это его не спасало. Воды священного озера подхватили его и унесли за собой в пропасть.
– Нет! – закричала Настя и бросилась ему на помощь.
– Назад! – пытался удержать ее Маркиз, схватив клювом за платье.
Но что он мог сделать?
Камни разлетались в разные стороны под напором Вандыша. Один из них сильно стукнул Настю, и она отлетела в сторону, потеряв сознание. В этот момент ее накрыла вода и понесла вслед за Отелло.
– Спа-а-си-и-бо-о, – как будто шептало озеро.
Оно радостно низвергалось вниз. Шум от падающей воды заглушил бы любой из самых крупных водопадов. Ничего другого услышать было невозможно.
А Маркиз мчался изо всех сил за Настей и Отелло, но его скорость не могла сравниться со скоростью священного озера. Он отставал и проклинал себя, на чем свет стоит.
– Эй ты, священное озеро по имени Вандыш! – неожиданно для самого себя закричал Маркиз. – Моя хозяйка и Отелло имели честь освободить тебя, а ты их убиваешь! Перестань сейчас же!
Он вился над волнами и продолжал выкрикивать непристойные выражения в адрес Вандыша.
Сколько прошло времени неизвестно. Маркиз от усталости, а главное от бессилия помочь своим друзьям, готов был сам низринуться в пучину священной воды.
Сиус и Смеяна остались позади. Впереди расстилалась равнина. Вандышу по всей видимости надоело слушать ругательства Маркиза, и он хлестнул его волной, отбросив далеко в сторону. После этого он поднял Настю на самую высокую волну и аккуратно опустил ее недалеко от Маркиза, несколько раз всплеснув при этом волнами, как будто прощался, и устремился дальше, туда, где находилось место его рождения, на родину. Вандыш заполнял собой все пространство, сметая на пути камни и деревья, перемалывая траву и кустарники.
В какой-то момент Оракул услышал громкий шум Вандыша, и впервые в своей жизни затрепетал; случилось то, чего он так боялся.
– Мерзкая девчонка! – раскаты его голоса пытались пересилить шум воды. – Ты сделала это! Будь ты проклята!…
Но это были его последние слова. Вандыш уже проник к его корням. Чистые воды обступили их со всех сторон, размывая скопившуюся здесь грязь и мерзость.
В течение десяти минут с Оракулом было покончено. На этом месте, как и много тысяч лет назад, теперь находилось священное озеро Вандыш. Как и тогда, его чистые воды плескались на солнце, радуясь своему возвращению. А на берегах, вместо черных заплесневелых кустарников, никогда не видевших солнца, прямо на глазах вырастали новые и стройные кипарисы.
Воздух наполнялся чистотой и нежным ароматом!
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
в которой крот Вук неожиданно приходит на помощь
Маркиз очнулся первым. Он осмотрелся по сторонам и увидел Настю, лежавшую на земле без сознания.
Маркиз принес в клюве воды и полил ее лицо, но это не произвело никакого эффекта. Ему было, отчего прийти в отчаяние.
Вдруг он услышал шорох и прислушался. Он не ошибся, шорох доносился откуда-то снизу. Маркиз приготовился защищать свою хозяйку.
Но, к счастью, это был крот Вук. Он высунул свою мордочку из-под земли и принялся вертеть ею как перископом.
Честно говоря, несмотря на прошлые обиды, Маркиз был ему очень рад. Он подлетел поближе к Вуку и ущипнул его за плечо.
– Это еще что такое? – возмутился тот.
При дневном свете он плохо видел, но соображал хорошо.
– Привет, Вук, – буркнул Маркиз, – давно не виделись. Как ты нас нашел?
Вук пристально посмотрел на Маркиза, наморщив лоб. Потом на его лице появилась улыбка, он, наконец, вспомнил маленького попугайчика.
– Добрый день, – просипел он. – Судя по передвижению Кровавых Псов, не трудно было догадаться, где вас искать. А где остальные?
– Хочешь опять нас выдать?
Вук снова нахмурился.
– Вообще-то я пытался вас найти и попросить прощения, – пробубнил он, потупив глаза.
– Что совесть заела? – спросил Маркиз.
– Совесть? – удивленно спросил Вук. – Не знаю, что такое совесть, а вот Лела, моя жена, если помните, меня, действительно, заела.
– Ну и правильно сделала. Разве можно предавать своих гостей? Что будут говорить о вашем гостеприимстве?
Вук надулся.
– Вам легко говорить, – он стал оправдываться, – сейчас такие времена, опасно, а у меня семья…
– Слышал, слышал! – остановил его Маркиз. – Сейчас не время выяснять отношения. У нас беда!
– Что случилось?
Маркиз вкратце рассказал Вуку, что с ними произошло, опустив некоторые подробности.
– Ну и дела? – воскликнул крот вполне искренне.
– Сюда с минуты на минуту могут нагрянуть Черные Псы. Надо поскорей убираться. Только вот Настя никак не придет в себя.
Вук подошел к девочке и подставил ухо к самым ее губам.
– Ничего страшного, – сказал он и достал из кармана маленький флакончик. – Это настойка моей жены. Она ставит на ноги лучше любого зелья.
Он брызнул несколько капель на губы Насти и снова приложил к ним ухо.
– Сейчас она придет в себя, – гордо заявил он, пряча настойку.
Настя открыла глаза.
– Как хорошо, что ты жива! – кричал Маркиз, порхая от радости над ее головой.
Настя села и покачала головой. Маркиз принялся ей рассказывать, как она, чуть было, не погибла в пучине Вандыша, и как Вук дал ей настойку.
– А где Отелло? – спросила она.
Маркиз замолчал, опустив глаза.
– Наверно ему не удалось спастись.
– Бедный Отелло, – с грустью произнесла Настя и заплакала, – нам будет его не хватать.
Маркиз, посапывая, уткнулся ей в грудь, и, казалось, тоже дал волю слезам.
Настя вспомнила добрые шалости своего четвероногого друга и винила себя в его гибели. Но реальность вернула ее к действительности.
Вук предложил свои услуги. Он обещался провести их подземными тропами в безопасное место.
– До празднования Воранов остается почти ничего, надо торопиться, – сказал Маркиз.
Вук повел их
