соглашался селиться в канализационном отстойнике, как это делали лидеры центральной группировки. Что не мешало ему регулярно проверять такое сооружение на его земле на предмет шпионов и диверсантов от коллег по преступной деятельности.
В один «прекрасный» момент патрули перестали возвращаться. Сначала Роджер подумал, что в канализации засел кто-то из конкурентов и послал усиленный отряд, но когда не вернулся и он, опытный вор забеспокоился. Стягивание основных сил в одну точку близ резиденции помогло пережить первую волну, когда похожие на культистов люди выбрались в канал из канализации и атаковали самую весомую в округе силу – его бойцов. Но разведчики Кривого Роджера проследили за отступившими культистами и доложили, что канал теперь чужая территория и враг, зачем-то забрав приличное количество людей живыми, не планирует останавливаться и медленно, но верно готовит вторую атаку.
В начале своего пути Роджер умел договариваться и, будучи человеком не глупым, быстро понял, что это умение ему сейчас пригодится как никогда. И он пошёл. Но пошёл не к отстойнику нижнего канала, как подумали бы многие, а к отстойнику центрального – туда, где обитал его злейший враг и туда, где на самом деле была единственная возможность сохранить власть над землёй, которую Роджер уже привык считать своей.
Утро только занималось над городом, когда кривой бродяга шатающейся походкой минул мост через канал, разделяющий территорию Кривого Роджера и территорию Маркиза. Роджер предполагал, что новоявленная угроза выставит наблюдателей, чтобы пресечь попытки запросить подкрепление и потому решил действовать неординарно.
Он выдвинулся сам, без сопровождения и охраны, в час, когда в городе начинали действовать только мелкие банды вроде карманников, справедливо полагая, что культисты будут поджидать его людей ночью. Затерявшись среди обычных жителей трущоб, самый влиятельный их обитатель без проблем проник на территорию центрального канала, где, скользнув по спуску вниз, вскоре оказался перед замаскированным входом в подземную крепость Маркиза. Из темноты молча возник привратник.
- Статус-кво нарушен, - твёрдо произнёс Роджер и привратник так же молча испарился.
Пока он шёл по туннелю, с двух сторон незаметно прибились два охранника. За то время, что понадобилось для достижения входа в сам отстойник, сопровождение увеличилось до шести человек и глава западной группировки Драконьего города оказался зажат в коробочку из недружелюбно настроенных личностей. Впрочем, это сейчас волновало его в последнюю очередь. Маркиз встречал необычного гостя лично, прямо перед невысокими укреплёнными домами, держа неизменную книгу в дорогом переплёте.
«Не хочет светить очередное убежище» - подумал Роджер, склоняя голову перед равным, пока охранники чуть отдалялись, оцепляя импровизированную площадку переговоров.
- Не ожидал тебя увидеть, Роджер, - усмехнулся Маркиз, скрестив руки на груди, - Ты, право, внезапен как и всегда. Постоянство - признак мастерства?
- У меня нет времени на твои великосветские подначки, - окрысился вор.
- Знаешь, буквально несколько часов назад один зелёный варвар заявил мне то же самое касательно временных рамок. Ну да ему простительно. Но ты, насколько я понимаю, пришёл просить меня об одолжении и что-то мне подсказывает, я не получу от этого никакой выгоды.
- Если ты мне не поможешь, мои проблемы затронут и тебя.
- Вряд ли культисты долго будут проблемой, - смешливо сощурил пурпурные глаза Маркиз и, видя как дёрнулся собеседник, продолжил, - А ты думал, я не в курсе, что творится в округе? Столица большой город, но это всего лишь город и культисты далеко не самая страшная его напасть.
- Ты не понимаешь масштабов бедствия.
- Я отлично их понимаю. Поэтому я и нашёл устраивающее меня решение. Тебе же остаётся делать то, что у тебя получается лучше всего: выживать, - высокомерно заметил Маркиз.
Кривой Роджер покраснел, до хруста сжал кулаки. И, повернувшись, на негнущихся ногах отправился в сторону выхода. Переговоры были провалены.
- Дряной аристократишка, - бессильно прошипел он, - Тебя пнули под зад из императорского дворца, а ты до сих пор ведёшь себя так, будто у тебя из пятой точки торчит золотая вилка.
Неожиданно путь ему преградили два дюжих соглядатая и Роджер понял: его услышали. Маркиз хранил на лице маску невозмутимости, но от былой насмешливости не осталось и следа.
- Грязный гоблин, - процедил он, - Ты пришёл унижаться на Мою территорию, умолять Меня жертвовать моими людьми в угоду твоих интересов, а не получив желаемого, смеешь оскорблять Меня же перед подчинёнными?! – Маркиз навис над вором, сразу ставшим меньше, - Ты хоть понимаешь, почему до сих пор жив? Мне всего лишь гораздо проще терпеть тебя, поганое кривое убожество, которое я знаю как облупленное, чем искать подходы к новому лидеру. А он незамедлительно выскочит в сборище твоих идиотов, когда им пришлют твою голову в подарочной упаковке. Проваливай, пока я не лишил тебя твоего грязного языка, забейся в угол со своими прихвостнями и дрожи там, смиренно ожидая конца, потому что очень скоро проблемы с культистами покажутся тебе детской сказочкой на фоне грядущего. Моё решение ускорит события настолько, что тебе понадобится вся твоя удача, чтобы просто не умереть.
***
Кривой Роджер пулей вылетел из канализации центрального канала и, не разбирая дороги, бросился в сторону своей территории. Прохожие удивлённо оглядывались вслед, но опытного бандита это больше не волновало. Он получил более чем исчерпывающий совет, несмотря на кажущуюся атмосферу серьёзной ссоры между двумя лидерами, и спешил им воспользоваться.
И пусть сторонний наблюдатель посчитал бы это всего лишь угрозой разъярённого вожака обнаглевшему сородичу, Роджер привык доверяться своему чутью, которое буквально вопило о том, что он на верном пути. Ведь, что бы там ни говорили, Кривой Роджер всё же умел выживать.
Глава 11
Всю дорогу из обиталища Маркиза Эрш, нахмурившись, молчал, а, едва выйдя на свежий воздух и ступив в воды канала, неохотно бросил через плечо:
- Хштра… Я всё понимаю, но ты должен отказаться от своей затеи.
- С чего бы мне это делать? - искренне удивился орк, недоумённо уставившись в спину друга.
- Способ, который предложил Маркиз… Тебе его не осилить.
- То есть, ты сомневаешься в моей силе?
- Нет, я просто знаю, кто такой Клаус Вернон Эдельвейс. И тебе его не одолеть.
- «Хмельной рыцарь», да?
- Так тебе известно? – шаман непонимающе обернулся к Хштра, - Тогда почему…
- Не отказался? Потому что моя цель гораздо важнее возможной опасности от битвы с Эдельвейсом.
- Хштра, ты похоже не до конца
