Книга Йи Дэи. Смерть палача - Рид Хаас

Вымыв руки, мальчик быстро, как мог, побежал к дому Алой Ленты.

Там уже ждали трое, Учитель, сама Алая Лента и воин Тень, о котором рассказывали, что он оставил прежнюю жизнь ради того, чтобы укрепить собой оборону сторожевого клана, оставшегося без пяти самых сильных бойцов.

Алая Лента и Тень мрачно хмурились. Йи Дэй почти успел заразиться от них суровой решимостью стойко встретить очередной удар судьбы, однако в глазах Учителя светились тепло и гордость. Мальчик часто ощущал такой взгляд на себе, как крепкую руку, придерживающую за локоть, когда впервые идёшь по натянутой верёвке над воткнутыми в землю пиками. Нет, впервые-то он шёл один, сам, пока никто не видел, зато как приятно было ощутить руку Учителя во второй раз!

Йи поклонился, как то предписывали правила, сначала Алой Ленте, после Учителю, потом Тени, а затем им всем, как должен кланяться младший, приветствуя старших.

Взгляд Алой Ленты стал чуть теплее, а в голосе, приветствовавшем Йи, почти не звучало ни одной строгой ноты. Может быть, волнение:

— Йи Дэй, ученик палача клана, готов ли ты пройти экзамен, который назначила тебе Небесная Императрица?

Дэй почувствовал, как сухо-сухо внезапно сделалось во рту, и, прежде чем он смог ответить звуками, ответил исполненным смирения поклоном, которым, как сумел, выразил принятие судьбы.

— О Алая Лента! Я готов, да будет на то воля Небесной Императрицы…

Учитель довольно кивнул.

Да, именно такого ответа он ждал от этого мальчика. Пусть и планировал впервые услышать его спустя ещё много лет, но когда-то всё равно должен был состояться его первый экзамен.

Алая Лента повела экзаменационный ритуал дальше:

— Готов ли ты принять исход этого экзамена, вне зависимости от того, будет ли это победа или поражение?

Йи помнил, как положено отвечать, и опустился на одно колено, показывая пустые ладони небу:

— Я, Йи Дэй, принимаю свой путь таким, каким он вписан в свитки Небесной Канцелярии…

Он помнил все слова, даже мечтать не мог сказать их так скоро, хотел, чтобы его голос прозвучал внушительно и гордо, как звучали по весне голоса других учеников, и даже слегка расстроился, услышав тоненький и робкий колокольчик своего детского голоска.

В глазах Алой Ленты полыхнуло зелёное пламя: сама Небесная Императрица пожаловала принимать этот экзамен.

— Учитель? — призвала Глава Клана.

— Я готов, — отозвался он.

А вот его голос, низкий, глубокий, звучал как раз так, как и должен звучать голос уверенного в себе и своём подопечном наставника.

— О Учитель! Проводи Йи Дэя на первую ступень его жизненного пути, да ведёт он его так и туда, как и куда предписано Небесной Канцелярией!

Высокие утренние облака разбежались в стороны, давая солнцу получше осветить происходящее. Кто из Хранителей Нефритовых Скрижалей пришёл лично досматривать?..

Не было ни праздничных флагов и флажков, которыми украшали помещения, где проходят экзамены, ни толпы друзей, родственников, врагов, недоброжелателей, которая сопровождает на экзаменах всех студентов.

Даже Лю Чу, от которого Йи невозможно скрыться ни днём, ни ночью, даже он не видит сейчас того, что ему уготовано… а что ему уготовано?

Йи постарался, чтобы протянутая Учителю рука не дрогнула.

Не получилось.

Страх неведомого опутал ноги, связал собой мысли, забрал тепло из пальцев, и Учитель крепко сжал ледяную ладошку мальчика, как будто сказал: не переживай, ничего страшного с тобой не случится, я же рядом.

Никто не говорил ни слова. Йи вдруг догадался: они успели всё обсудить до того, как он добежал до них! Вот он спящий карп, так спешил, что пропустил всё самое важное.

Тень подошёл к ним, как и положено Тени, совершенно бесшумно соткавшись из воздуха и солнечных бликов прямо перед Йи.

Протянул ему ладонь. Огромную, сильную ладонь, знающую мозоли от оружия, удержать которое Йи не хватит сил ещё много-много лет.

Учитель вложил в неё ледяную ладошку своего ученика, и ладонь Тени заключила её в горячий плен.

Что будет дальше, Йи даже представить себе не мог. Никто по прежнему не говорил ни слова. Спрашивать «что мне делать?» казалось ещё более глупым, чем молчать, и Йи не издавал ни звука, надеясь, что ему всё же объяснят, что от него требуется…

Мир качнулся.

Весь мир.

Разом.

Йи громко ахнул: земля под ногами выписала сложный кульбит, так её ощущаешь, прокатываясь «колесом», когда её вдруг нет — и внезапно снова есть.

Горячая ладонь словно напитала своим жаром пальцы Дэя, и он ощутил, как пульсирует сердце в каждом пальчике… мир подёрнулся странной рябью, и похожей на ту шёлковую вуаль, в которой Дэй прятался от Лю Чу, и не похожей. Жар вокруг пальцев ослабевал, воин Тень таял в дрожащем мареве. Йи испугался, что сейчас останется совсем один среди странного небытия, и, не сходя с места, рванул за воином — прямиком в чёрную воронку ночных кошмаров, из которых ему улыбалась алмазными зубами звёзд нездешняя чернота.

А вот теперь голоса звучали где-то над ним, где-то рядом с ним.

Встревоженный — Алой Ленты:

— Это невероятно! Этого не должно быть!

Обескураженный, незнакомый, наверно, воина Тени:

— Клянусь, он сам! Всё сам! Я только подтолкнул!

Усталый и гордый — Учителя:

— Да тише вы, тише! Он приходит в себя. Йи Дэй, открой глаза!

— Хорошо, учитель… — еле слышно пролепетал мальчик, не понимая, зачем открывать и без того открытые глаза, он так хорошо видит эту алмазную, искристую, радужную черноту…

— Йи Дэй! Я не намерен повторять тебе дважды!

Йи невероятным волевым усилием всё же распахнул неподъёмно тяжёлые веки:

— Я… провалил… экзамен?..

Радостный смех взрослых ввинчивался в уши болью.

— Кровь! — ужаснулась Алая Лента, и Йи понял, что его держит на руках Учитель, что он несёт его…

— Мы в лазарет!

Глаза сами собой закрылись, и острозубая улыбка нездешней черноты вновь заискрилась под сомкнутыми веками.

Когда Йи окончательно пришёл в себя, Учитель рассказал ему, честно и без утайки, что с ним случилось на нежданном первом в жизни экзамене.

— Я почувствовал в тебе магию с того самого первого мгновения, когда впервые взял тебя в руки. Так опытный садовод чует дерево в крошечном семени, — говорил Учитель, и Йи не оставалось ничего, кроме как согласиться со старшими учениками.

Те называли Учителя Владыкой Небесной Флейты: восхищались не только боевым совершенством и мастерством палача, но и умением находить слова, меткие, как стрелы мастеров, лёгкие, как касание пушинки…

— Мы, палачи клана Звёздной Императрицы, носим звания «Хвост Скорпиона». Тебя же велено наречь Тенью Хвоста Скорпиона, Йи Дэй. Не сегодня и