одно мгновение, но стрелять из моего положения мне не хотелось. Взрывная волна в такой близости от стен наверняка нанесла бы им непоправимые повреждения, так что я решил использовать силовые линзы. Десяток сияющих дисков промелькнул в воздухе и вспорол поверхность земли в том месте, где только что находился Кукольщик. Не попал! Юркая тварь успела сместиться в сторону и не получила ни одной царапины. Грохот от моего удара смешался с пронзительным визгом напуганного монстра.
"Что, не понравилось? - подумал я, перебираясь на частокол и спрыгивая с него на землю перед воротами. - Да, от местных жителей ты такого не увидишь!"
Удар силовой плети сбил когтистое чудовище во время прыжка, и оно рухнуло на траву, размахивая лапами во все стороны.
- У-уумрри-ииии!!
- Ты ещё и разговариваешь?!
Захватив противника при помощи силовых нитей, я наложил на него Малую Руну Опустошения - одну из тех, которым научил меня Роан, и монстр заверещал. Действие этой Руны выжгло траву вокруг нас за доли секунды, а шкура Кукольщика обуглилась и местами почернела.
- Вр-ррра-ааааг!
- С этим не спорю. - странный монстр оказался неожиданно крепким, и я решил добить его при помощи таранной вязи. Выпущенное в упор, такое заклинание могло бы снести и небольшой дом, не говоря уже о каком-то там раненом монстре. Но вышло всё немного иначе.
За мгновение перед тем, как светящаяся вязь смяла чудовище и превратила в бесформенную кляксу, оно успело подтянуть к себе спинные щупальца и выставить их прямо перед собой. На каждом из них имелось по угловатой и немного бесформенной кукле - я заметил фигуру девушки, старушки, какого-то тощего паренька и нескладного ребёнка - а затем ударная магия врезалась в них и разметала во все стороны. Воздух наполнился истошным воем раненого Кукольщика.
- Да что ж ты шустрый-то такой, а?
Бой затягивался. Сколь бы странным этот монстр ни был, серьёзной опасности он всё же не представлял, и я не рассчитывал, что потрачу на него такое количество времени.
"Пора заканчивать!"
В тело монстра ударили один за другим несколько обездвиживающих арканов, а когда он задёргался и повалился на землю, я использовал вязи иссушения и разрыва. Завершил дело силовой молот, в который я накачал столько силы, что он разорвал искалеченное тело чудовища на две неравные половины.
- Воняет же от тебя... - закашлявшись от неожиданности, я убедился в том, что Кукольщик окончательно повержен - и только после этого вернулся к воротам.
- Ну что же, господин Манник, вот и не нужно больше никуда ходить... - пробормотал я, усмехаясь и немного сожалея о том, что отважный селянин меня не услышит. Тихо рассмеявшись, я посмотрел на дымящуюся траву, оставшуюся на месте действия моей Руны, и повернулся в сторону далёкого леса.
- Ого!
Ведьмы, тени которых были так сильно похожи на человеческие, успели выйти из-за деревьев и теперь стояли на лугу перед лесом, внимательно глядя в мою сторону. Создав линзу дальнозора, я посмотрел на них в ответ и тут же понял, насколько сильно ошибся при первоначальной оценке. Во-первых, танцевавшие у костра ведьмы не имели с людьми ничего общего - они и были теми самыми тенями, которые мне удалось заметить. А во-вторых - каждая из этих теней была по три, а то и по четыре человеческих роста в высоту. Говоря иначе - это были настоящие великаны.
- И откуда вы такие берётесь? - покачав головой, я неторопливо направился в сторону леса. Выбравшиеся из лесной чащи тени выглядели слишком опасными, чтобы игнорировать их и возвращаться обратно в деревню. И моё решение без внимания не осталось.
Стоило мне пройти с десяток шагов, как тени пришли в движение и начали маршировать на одном месте, поднимая и опуская ноги в какой-то преувеличенно-шутливой манере. Они словно пародировали меня, повторяя мои же собственные движения. Двигались они при этом очень плавно, вскидывая плечи и сильно отклоняясь всем телом назад. Создавалось впечатление, что эти существа ничего не весят и действительно являются выходцами из мира теней.
Продолжая идти вперёд, я прикидывал, какую конкретно боевую магию мне использовать - и в этот момент та из теней, что стояла с правого края, отпрыгнула в сторону и подняла длинные руки к ночному небу. В тёмных кронах за её спиной зажглись десятки светящихся глаз, но затем внезапно исчезли, а тень закружилась на месте и превратилась в высокий столб из сотен каких-то мелких крылатых существ. Это были то ли ночные птицы, то ли что-то вроде летучих мышей - я так и не понял. Плотная стая летучих тварей взвилась в небо и, быстро кружась, принялась смещаться в мою сторону.
- О, вы серьёзно?
Пренебрежительно усмехнувшись, я вытянул перед собой руку и мысленно произнёс: "Лук!" - и через мгновение в моей ладони появилась тяжёлая ребристая рукоять. Воздух вокруг оружия загудел, а самоцветы в навершиях дуг ожили и наполнились светом.
Реакция теней оказалась крайне быстрой и слегка неожиданной - они бросились врассыпную. Стая летающих существ изменила направление движения и унеслась в лес, а тени помчались кто куда - некоторые тоже в лес, а некоторые - по лугам вдоль лесной опушки.
Преследовать их я не стал - у меня не было намерения убивать этих странных существ, тем более, что я понятия не имел, кто они и откуда здесь появились. Разбежались - и ладно.
До границы леса я, тем не менее, всё же дошёл - очень уж хотелось посмотреть, как именно выглядит то место, где устраивали свои безумные пляски гигантские тени. А выглядело оно весьма неопрятно - на месте костра дымилось здоровенное чёрное пятно, покрытое разводами расплавленного камня, а высохшую траву вокруг покрыл ковёр из серого пепла. Деревья по краям поляны стояли словно сгорбившиеся, кора на их стволах растрескалась и покрылась опалёнными пятнами.
"Не самое гостеприимное место", - подумал я.
Из лесных дебрей за мной следило множество глаз всевозможных форм и размеров. Я то и дело слышал тихие шорохи, а также осторожные шаги и временами покашливания - один раз даже уловил неразборчивый шёпот.
Постояв немного и осмотревшись, я отправился обратно в деревню - мне предстояло дождаться того момента, когда в храм наведаются сектанты и затем пробиться через их строй к работающему порталу.
Н-да... Надеюсь, что я не ошибся и он действительно вернёт меня в подземелья Палакса, а не
