– Вы отбираете чудо! – женщина окончательно перестала плакать, вытерла лицо, отстранилась от Вэла. Только продолжала держать его руку. – Разве ты не помнишь, когда впервые смог притянуть любимую игрушку без помощи мамы? Как радовался, дернув девочку за косичку, находясь за пять метров от нее? Как зажег первый огонек на кончиках пальцев? Магия – главное, что есть у людей!
– Мы даем взамен кое-что большее. Дернуть девочку за косу – неплохо, но это можно сделать и руками. А поможет ли магия добраться до звезд, покорить космос? Много ли магия дала нам вкусной еды? Радовался ли ваш сын когда-нибудь так же сильно, как при постройке снеговика? Чудо никуда не уходит, просто научитесь его видеть.
Женщина перестала сжимать ладонь Вэла, поднялась на ноги. Он и сам встал. Вэл почувствовал, что убедил ее. Хоть немного, но дал ей надежду…
– Гад!
Вэл развернулся. В воздухе мелькнуло лезвие. Он едва успел вскинуть руку.
– Гад! Гад! – повторяла женщина, размахивая ножом, но все время промахивалась, будто ослепла от слез. Вэл отшагивал назад неторопливо, удивленно. Такая хрупкая женщина, зачем она борется?
С улицы ворвались наемники. Один вскинул руку, медленно сжимая ладонь. Вэл увидел проступившие вены на его руке.
Женщина замерла, уронила нож и схватилась за шею, будто ее душат. Она глухо заскрипела, застонала, царапала кожу, пытаясь скинуть невидимую хватку. На крик выбежал Джонни.
– Мам, ты чего?
Вэл перехватил паренька, спешащего на помощь. Сжал его, повалил на пол и прижал руку к его горлу.
– Отвали! Мама, помоги!
Привычное движение – выжечь магию. Пацан застонал, вторя голосу матери, пытался оттянуть руку Вэла, но был слишком слаб. Наконец он перестал сопротивляться и безвольно развалился на полу. Вэл поднялся, посмотрел на Джонни. На его шее остался кровавый отпечаток, а под ним – прожженное клеймо.
Вэл взглянул на женщину – ее душили, но она из последних сил тянулась к сыну руками.
– Отпустите ее, – скомандовал Вэл наемникам. Несчастная мать упала на пол, задев рукой раскаленную сковороду. Мясо рассыпалось по печи, мгновенно запахло паленым. Хозяйка дома закричала и закашлялась одновременно. Потом, очнувшись, вскочила на ноги и подбежала к сыну, судорожно обняла его тело. Парень лежал без сознания.
– Что вы наделали! Вы убили его!
– Нападение на меня карается смертью. Радуйся, что я всего лишь забрал его магию, – разозлено ответил Вэл. Он посмотрел на руку и только сейчас заметил, что ладонь перечеркнула рана. Клеймо палача залило кровью. Только сейчас пришла боль – противная, липкая. Пальцы едва слушаются. Все-таки задела ножом – а он и не заметил. Вэл постарался залечить магией, но ничего не вышло – слишком глубокая рана.
– Лишил магии – все равно что убил! Убийца!
Женщина вскочила, чтобы вновь напасть на Вэла, но тот уже захлопнул за собой дверь. На ненагретом краю печи он оставил цветной кубик-игрушку.
На улице он постоял еще несколько секунд, убеждаясь, что мать Джонни не станет его преследовать. Женщина не выбегала. Возможно, решила остаться с сыном, а не охотиться на палача.
Кровь капала на снег, прожигая белое полотно.
– Вылечи, – приказал Вэл и протянул ладонь лекарю-наемнику.
Тот молча провел несколько раз руками над раной. Нахмурился. Дошел до коня, вытащил бинт и перемотал Вэлу руку.
– Слишком глубоко. Обезболил, но не вылечил, – глухо сказал наемник. Вэл вдруг понял, что впервые услышал его голос.
– И кто сможет вылечить?
– Время.
– Бесполезный идиот! Вы все. Больше не отходить от меня.
Вэл направился к следующему дому. Нужно лишить магии всех детей в поселке и поскорее вернуться в замок.
Глава 11. Смутно знакомый
Вэл вошел в свою комнату и, не раздеваясь, упал на кровать. Через минуту стало жарко, и он лениво стащил с себя новую шапку, куртку, скинул ботинки. Каждое движение давалось с трудом.
Он не спал почти сутки, при этом большую часть провел в пути – на морозе, верхом, без сна и возможности поесть. Лошади замерзли и устали, но наемники умели с ними обращаться. Вэл не понял, как они это делали, но в коней словно вкачивали энергию, и они вновь двигались вперед.
«Нужно будет узнать у Рэя… Черт, перед сном нужно к нему зайти!»
Вэл, превозмогая усталость, поднялся на ноги и вышел из комнаты. Перед тем как навестить Рэя, он заглянул в столовую. Потом зашел в зал совещаний, но Рэймонда там не оказалось. Можно было бы найти его с помощью магии, но Вэл слишком устал.
Когда он уже собирался вновь подняться в комнату, услышал знакомый голос:
– Хэй, как поездка?
Рэймонд приблизился и пожал руку. Вэл поморщился – порез при прикосновениях болел. К тому же клеймо, насытившись чужим горем, жгло не переставая. Вэл иногда чувствовал, что от бездействия оно чешется, а после лишения кого-нибудь магии – горит огнем, будто переваривает причиненную людям боль.
– Что с рукой?
– Повздорил с одной из матерей.
– Пыталась тебя убить?
– Ага.
– Что насчет других родителей?
Вэл пожал плечами.
– Вроде нормально. Кажется, они все не против. Некоторые даже детей ругали, что они сопротивляются. В общем, только одна попалась такая… непонятливая.
– Я сообщу, чтобы с ней разобрались, – кивнул Рэй.
– Не надо. Она всего лишь боролась за своего сына. Поймет, что так для него лучше – встанет на нашу сторону.
Рэймонд задержал взгляд, будто рассматривая лицо Вэла.
– Я что-то не то сказал?
– Нет, наоборот. Ты очень вырос за время, что я тебя знаю, – Рэймонд потрепал Вэла по голове. – Надеюсь, что и следующую новость воспримешь как взрослый человек. Твой отец уже несколько месяцев не соглашается принять нашу сторону. Из всех пленных только у него остается магия так долго, просто потому, что ты об этом просишь. Но держать в темнице мага опасно…
– Я все понимаю, – кивнул Вэл. – Сделаешь его лишенцем, верно?
– Это для благого дела.
– Я понимаю, – эхом повторил Вэл. У Рэя был еще один палач – он видел его несколько раз. Пленные обычно доставались ему, – Можно я поговорю с ним еще раз? Наедине? До этого за нами всегда наблюдала охрана, отец им не доверяет. Возможно, хотя бы так получится уговорить его.
– Попробуй. У тебя есть неделя.
– Хорошо.
Вэл попрощался с Рэймондом и спустился на улицу. Возвращаться за теплыми вещами не хотелось, поэтому он вышел в мороз, стиснув зубы, и добежал до спуска в темницу.
Охрана, увидев, кто пришел, мгновенно спрятала нарды – новая игра из другого мира.
