армия меритов пойдет на реальный штурм.
— Почему же они до сих пор на него не идут?
Пленник пожал плечами. Это был невысокий и худощавый стрелок 30-го уровня. Его схватили на рассвете люди Эскапы на Западном Рынке. Он как-то перебрался через стену, но рыночные щипачи быстро вычислили нового человека и сдали его Ночному Королю за полновесный золотой.
— Сколько у гер… узурпатора войск? — спросил я его.
— Около двухста пятидесяти человек. Инкат Ичида мобилизовал всех, кто может держать оружие в районе Большой Излучины.
Двести пятьдесят рыл… гм… Солидное по местным меркам число, но учитывая, что по большей части эта армия набрана из вчерашних земледельцев 20-х уровней, для нас она вряд ли представляет какую-нибудь угрозу. Мериты и профессор Номад беспокоили меня намного больше.
— А эльфы? Сколько привели они?
— Не менее трех сотен… но мериты не самая большая угроза. Почти треть из них фиолетовые оборотни с запредельными уровнями. Они продали души Старым богам и те взяли их тела.
Надо же. А вот это, пожалуй что, хорошая новость. Я почему-то считал, что проф будет обращать всех, до кого дотянется. Но, то ли на это у него нет сил, то ли в его планы такое просто не входит…
Оставив пленника Эрни, я покинул подземелье. В последнее время здесь стало заметно свободнее. В отличие от той части замка, что находилась над землей. Коридоры моей резиденции были просто забиты народом. И каждый из них имел ко мне какое-нибудь дело.
Твою мать, я очень быстро понял, насколько «работа царем» напряжная штука! И это при том, что население герцогства Дергарского всего-то насчитывало от силы десять тысяч жителей, из коих я контролировал лишь две трети.
Я прошмыгнул мимо большого предбанника перед Тронным Залом, где толпился народ (сегодня на троне, а вернее около трона, меня подменял Дорка), и поднялся по винтовой лестнице в кабинет. Тут меня уже поджидал Илэй.
Когда я вошел, он как раз задумчиво рассматривал крутящийся перед ним 3Д-макет Синкола.
— Ты уже в курсе? Насчет профа?
— Угу. Эскапа рассказал.
И когда только успел.
— Что думаешь?
Эльф устало потер глаза. В последнее время на нас на всех обрушился просто вал дел.
— Думаю, нам надо сидеть на месте и не дергаться.
О как.
— Поясни.
Эльф ткнул пальцем в Хильраде на изображающем Синкол Хагорд фантоме.
— Пока мы тут, мы занимаем лучшую позицию, какую только можно представить. Любой шаг ее ухудшит. Пойдем ли приводить к ноге южан, или пойдем на Ичиду, или на Реликт… нам придется дробить силы и показывать кому-то из этих ублюдков спину.
— Мудрая обезьяна сидит на вершине горы и наблюдает за схваткой тигров в долине… Гм…
— Чего? — не понял Илэй.
— Поговорка из моего мира. Как ты понимаешь, Ареусу такая стратегия не понравится, он что ни день жужжит мне про Реликт.
— А тебя сильно волнует это жужжание?
— Оно бы меня так не волновало, если бы он один со своими магами не стоил половины армии и не отваливал денег на содержание второй!
Эльф понимающе покивал головой, после чего мы уже вместе уставились на фантом.
На самом деле предложенный Илэем вариант мне нравился. В столице все едва-едва устаканилось и мне очень не хотелось делать следующий шаг, который мгновенно разрушит сложившейся баланс. Лучше пускай его сделают другие. Но у этого варианта были и минусы. И дело не только в Ареусе. Ожидая ходов противников, я добровольно отдам инициативу в их руки.
В конце концов, я махнул рукой и Илэй убрал фантом. Уже через секунду в его руках возникла бутылка вина и два бокала. По щелчку пальцев они зависли в воздухе, бутылка откупорилась и из нее полилась янтарная жидкость. По большей части мимо.
Досадливо крякнув, эльф нахмурился и таки наполнил бокалы до краев. После чего один из них взял сам, а другой послал по воздуху ко мне.
— У Ареуса научился? — спросил я, усаживаясь в кресло и с наслаждением пригубляя холодный напиток. Сегодня обычно весьма умеренная теплота в Хильраде вдруг сменилась настоящей жарой.
— А чем я хуже? — с улыбкой ответил эльф. — Ну что, Том, за твой новый статус! Как ощущения?
Ха. Действительно. Все последние дни были настолько насыщенными, что мы этот самый статус даже не успели как следует обмыть!
— Честно? Престранно. Не знаю даже, хотел бы я жить с подобным геморроем ближайшие пятьдесят лет. На берегу теплого моря под пальмами, где нашел меня Ареус, было не столь уж и плохо.
Эльф снова улыбнулся.
— Уж не хочешь ли ты слиться с сего мероприятия?
Сказано это было в шутку, но я мгновенно насторожился. Не стоило забывать, что Илэй нынче не мой подопечный.
— Не лезь в бочку, Том, — сказал он, приметив мое напряжение. — Я всего лишь хочу узнать, достаточно ли ты надежен, чтобы я мог строить вокруг тебя свои планы.
«Достаточно ли ты надежен»? Гм… этот разговор с каждой фразой нравился мне все меньше.
— Черт подери, Том. Успокойся. Ты мне друг. Возможностей тебя схомутать или предать у меня было предостаточно.
— Меня что, так легко прочитать?
— Мне, да.
— И что же у тебя за планы?
— Ты будешь смеяться.
— И все же?
Илэй допил вино и сразу же набулькал себе еще бокал, не доверяя, впрочем, на этот раз магии.
— Это странное ощущение… Твои Подчинения и даже их следы странно на меня повлияли. Ты знаешь, в прошлом у меня было много странных наклонностей, которые я жаждал удовлетворять…
Это уж точно. Сдирание кожи живьем было не самой страшной из них.
—…А сейчас я вспомнил себя того, кем был на Исалдейе. Каким был много-много лет назад. И что я потерял, следуя зову своих желаний…
Что-то я совсем перестал его понимать.
— А каким ты был на Исалдейе?
Эльф вздохнул, посмотрел за окно и вдруг материализовал в руке небольшую золотистую сферу. Я едва сумел ее поймать, когда он неожиданно перекинул ее мне.
Наполненный магией Абардарага артефакт. Магия не очень сильная, но чрезвычайно сложная. Дорогая.
По наитию я сжал сферу в руке и вдруг оказался совсем в ином месте.
Огромные небоскребы из черного непроницаемого стекла. Солнечные лучи тонут в них, практически не отражаясь. У подножья множество непривычно вида машин. Трехколесные угловатые. Рядом проходила эстакада с проносящимися одним за другим монорельсовыми поездами.
Я находился в центре небольшого дворика. Совершенно затрапезная детская игровая площадка, так резко контрастирующая с футуристическим пейзажем вокруг. Качели, пара вертушек, стилизованные под каких-то динозавров горки, песочница. В ней несколько остроухих ребятенков, а на скамейке рядом ослепительно красивая эльфка в легкомысленном платьице в большой цветочек и… Илэй. В шортах, в трикотажной футболке с дурацкими огоньками, вестимо, по местной моде. Он что-то втолковывал девушке, а она дула губки и морщила лобик.
Вот эльфка окликает деток, они наперегонки несутся к лавке, держа в руке лопатки, Илэй гладит их светловолосым головкам, но мысли его далеки от детей. Он продолжает что-то втолковывать девушке.
Еще несколько мгновений и «видео» обрывается, и я снова оказываюсь в мягком кресле в бывшем кабинете Инката Ичиды.
Глаза жгло, как от долгого использования магии, а в сердце вцепилось непонятно откуда взявшаяся звериная тоска.
— Это твоя семья?
Илэй молча протянул руку и я отдал ему сферу.
— Мне стоило уйму денег и сил найти достаточно опытного Властелин Разума, который смог достать из меня воспоминания о ней. К сожалению, он смог извлечь только этот момент. Утром того дня я получил Квалиофу — разрешений ступить в Дар-Огар. Надоела работа в офисе, решил взглянуть одним глазком.
Твою мать. Шагнувший в Дар-Огар обретает бессмертие! Но… эльфы живут долго. Насколько я знаю, Илэю слегка за сотню.
— И ты… ты больше не был на Исалдейе? Не навещал детей… ее?
— Через четыре дня на планете разгорелась ядерная война. Пройдя Ясли, я дважды пытался ступить на нее, но каждый раз радиация убивала меня в считанные минуты.
Твою же мать…
Илэй еще немного покрутил в руках золотистую сферу, а потом спрятал ее в Инвентарь.
— В общем, я подумываю о тихом поместье где-нибудь на берегу Моря Треухов, милой дворяночке и парочке шкодливых деток, — улыбнулся он, как ни в чем не бывало. — Нет, конечно, я понимаю, что чесание зада на берегу моря мне будет периодически надоедать, но для этого у меня есть ты — мой друг Том, который поразительно часто влипает во всякие дрянные истории. Думаю,
