Эйликс вскинул руку. Оранжево-зеленая гадина несколько мгновений остервенело билась в стальных пальцах, затем была откинута в ближайшие заросли. Семейство ядовитых многоножек поспешило прочь с пути человека, излучающего опасность.
Первого разумного Эйликс увидел возле реки. Стоя на полузатопленном поваленном дереве, здоровенный серый кот с драным ухом ловил рыбу, не подозревая, что вскоре поймают его. Когтистая лапа молниеносно окунулась в воду и… промахнулась.
Сердито фыркнув, кот хотел повторить маневр, но взлетел в воздух, опутанный лентами тьмы. Они не причиняли боли, но кот все равно забился, тщетно силясь вырваться.
Тьма аккуратно опустила его на изумрудную траву.
— Обернись, — приказал тихо Эйликс.
По мускулистому телу кота прошла болезненная судорога. Хрипло мяукнув, он выгнулся дугой — и превратился в человека.
Сначала молча, затем с возмущенными криками оборотень вновь забился в магических оковах.
— Отпусти! Ты что творишь! Эй!..
Эйликс терпеливо ждал, пока пойманный обессилеет и услышит его.
Оборотень, наконец, обмяк и прохрипел:
— Ты же кромешник, да? Что я тебе сделал?
Эйликс опустился на одно колено и, безмятежно глядя в злые зеленые глаза, ответил:
— Ничего личного, мне нужны твои знания.
Оборотень подавился воздухом и засмеялся глумливо:
— Ни за что! А теперь отпусти, ты не вправе меня удерживать!
— Отпущу, — покладисто кивнул Эйликс и прижал ладони к вискам пленника, — но сначала открой мне свой разум…
Глаза кромешника заполнила тьма — и оборотень перестал сопротивляться.
***
Я открыла глаза и сделала глубокий вдох.
Эмиссар кому-то выпотрошил мозги… Очередное видение или просто кошмар? Слишком реалистично, чтобы быть сном. И в то же время я не хочу верить, что Эйликс мог причинить зло невинному!
— Леди Кери, вы в порядке? — прозвучало совсем рядом.
До меня не сразу дошло, что проснулась не там, где засыпала. Не в гробу, а снова лежу на обычном, хоть и очень мягком покрывале. Неподалеку сидит лорд Мэтиас, поджав под себя ноги.
И я вспомнила все: и как быстро уснула, и странный диалог кромешников, и сожаления, что из-за меня очнулся Эйликс…
— Почему вы меня усыпили? — спросила сразу в лоб.
— Я не усыплял, — безмятежно отозвался здоровяк.
— Я слышала ваш разговор с лордом Арханом! — заявила я и резко вскочила с покрывала.
И ничего не ощутила. Ни боли, ни усталости…
Пока лазила в колодце, потянула мышцы в нескольких местах, сломала ногти, счесала кожу, даже клок волос вырвала, когда прядка зацепилась за лиану. И теперь ничего этого не было! Обломанные ногти успели отрасти, царапины затянулись, синяки исчезли. У меня регенерация быстрее, чем у человека без магического дара, но не до такой же степени!
— Что со мной?
— У вас что-то болит? — забеспокоился лорд Мэтиас, но с покрывала не поднялся.
Такое ощущение, что он старался лишний раз не подавлять своими размерами, чтобы не испугать.
— Я себя чувствую отлично, и это странно! Сколько же я пролежала в вашем гробу?
— Не моем, — возразил кромешник поспешно, — моего родственника.
Гроб… А я ведь сразу отметила, что Эйликс слишком хорошо выглядел после магического сна. Ни замедленных реакций, ни проблем с координацией. Даже волосы оставались коротко острижены, а лицо идеально выбрито.
Лорд Мэтиас молчал. Подбирал слова или ожидал, что догадаюсь сама? Что ж, выдвину самое бредовое предположение.
— Это Тьма меня усыпила? Точнее, ее саркофаг?
Я огляделась — вытащив меня из гроба, кромешник все же не вынес из усыпальницы. Неужели имею право возгордиться? Мне теперь доверяли больше, раз оставили здесь, а не выставили в коридор?
— Саркофаги для своих воинов создает сама Тьма, — тихо сообщил лорд Мэтиас. — Они могут исцелить даже смертельные раны. А еще, самое важное, даруют забвение тем, кто подошел к краю, не совладав с могуществом, которым наделила богиня.
— Один такой саркофаг заменит десятки сильных целителей, — заметила я, глядя на ровные ряды черных гробов.
— Нет! — резко ответил лорд Мэтиас. — Саркофаги Тьмы не подходят для обычных людей.
— Только для магов?
— Только для кромешников.
По спине сыпануло морозом. И я не сумела скрыть растерянность:
— Но я ведь не кромешник…
— Вы невеста кромешника, — излишне торжественно произнес лорд Мэтиас и, плавно поднявшись, взял меня за руку. — Солем на вашей коже, уникальный знак Тьмы, дает привилегии, в том числе возможность воспользоваться саркофагом.
Я опустила взгляд — и обмерла. На моем запястье ничего не было!
— А солема больше нет, — сообщила настороженно.
— Есть, — улыбнулся лорд Мэтиас. — Он проявится при определенных условиях.
Каких таких условиях? Закономерный вопрос озвучить не успела.
— Вы невеста эмиссара Эйликса, этого не изменить, — добавил кромешник.
Нотка обреченности в его голосе стала последней каплей — внутри меня будто фонтан из кипятка заработал. Ух, как же я зла! На обстоятельства, на людей вокруг…
Я не соглашалась на статус невесты, мне его навязали! А теперь выясняется, что его еще и отменить нельзя?! Может, мне и замуж за Эйликса придется пойти? Замуж за монстра?
Подавив гнев, спокойно спросила:
— Не изменить, даже если я не хочу быть невестой эмиссара?
— Не хотите? — изумился здоровяк. — Но ведь солем — удивительная редкость, любая давелийка…
— Пускай редкость! — перебила я его, теряя самообладание. — Мне все равно. Я не хочу иметь ничего общего с человеком, который влезает в чужую память!
На лице лорда Мэтиаса отразилось недоумение.
— В чью память влез проснувшийся эмиссар? — спросил знакомый голос.
Я обернулась и увидела нахмуренного Эрика Вебранда, короля Латории. И он пришел не один…
Блондина с пронзительно-синими глазами и характерными для темных резкими чертами лица я узнала сразу, хоть и видела всего лишь раз. Впрочем, этого статного мужчину в черной форме офицера давелийского войска сложно забыть — его окутывал шлейф силы, подавляющей окружающих. Хотелось склонить голову и слепо выполнить все, что он прикажет. Кронпринц Давелии не только по статусу, но и по сути.
И кого приветствовать первым? Своего короля или наследника темной империи, под протекторатом которой долгое время находилась Латория?
Миг на сомнения — и я склонила голову. Хотелось иного, но я доверилась этикету.
— Ваше величество… ваше высочество…
Повезло, что не сижу на полу усыпальницы, что уже отошла от сна и полноценно соображаю.
Ох… Сон… Я поспешила заявить, что в порядке. Я обвинила эмиссара Эйликса в том, что он совершил в моем сне!
Ну, не дурочка ли?..
ГЛАВА 8. Все-таки невеста?
— На этом все, больше я ничего не видела, — закончив рассказывать сон, я опустила взгляд, успев отметить, как король и принц переглянулись, безмолвно делясь впечатлениями.
Надо же было, как говорит Нона, так опростоволоситься… Принять сон за явь!
