Патрисия Снайк была дворянкой во втором поколении. Ее отец, хитрый и пронырливый, оказал какую-то услугу королевской семье и был вознагражден наделом, приличной суммой и наследуемым титулом. Тут-то его и окрутило семейство Патрисии, которое было из людей небедных, но нетитулованных.
Помимо хитрости отцу Патрисии в деловой сфере предложить было нечего, зато страсть к азартным играм возникла у него одновременно с состоянием. Изрядно потратившись, он оставил супругу с дочерью и рванул искать удачи за океан, на Запретный континент. Больше о нем никто ничего не слышал.
Дед дочь с внучкой поддерживал, но особо не баловал, полагая, что каждый должен достигать высот сам. Мать Патрисии искала благосостояния привычным способом через замужество, но поскольку сама вдовой не считалась, то принялась за устройство судьбы дочери.
Патрисия не сильно жаждала в свои пятнадцать оказаться замужем за «солидным мужчиной», которому «еще даже нет шестидесяти» и кинулась в ноги к деду. Она уговорила деда отправить ее в пансион и оплатить обучение, сочтя, что уж дальше она сама как-нибудь выкрутится. В последнем она никогда не сомневалась, так как ей досталась и уверенная хватка дела и пронырливость отца. Там она познакомилась с более родовитой Алессией и сочла, что держаться вместе с амбициозной наследницей баронства ей будет выгодно.
Кэт же обучалась в пансионе с Алессией и Патрисией под чужим именем. Эту тайну девушки узнали случайно. Как-то собираясь подшутить над однокурсницей, они украли и прочитали ее переписку с некоей госпожой, которая сетовала на то, что родня девушку все еще ищет и советовала не высовываться и в окрестностях столицы не появляться. Суть подруги уловили не сразу, но давили и шантажировали несчастную, пока та не призналась. Алессия и Патрисия подумали и решили, что сильный маг, коим была Кэт, им в компании будет не лишним, поклялись хранить ее тайну и использовали магические способности девушки по-полной. Кэт не одобряла поступки «подруг», но, как правило, не спорила.
Вот и сейчас она спокойно выслушивала стенания госпожи, чинно вышивая салфетку.
– Кэт, милая, давай что-нибудь придумаем! Я не хочу участвовать в этом сомнительном действе! Я ехала в эту дыру, чтобы оказаться на одном из этих провинциальных «обедов»! Вместо этого я вынуждена терпеть этих мерзких детей и их выходки, а теперь еще и ЭТО! Ночевать под открытым небом, ты представляешь?
Алессия судорожно один за другим выдвигала ящики секретера, пока не нашла нужный бутылек. Она дрожащими руками плеснула себе из него жидкости, добавила воды, залпом выпила и поморщилась.
– Я не знаю, Алессия. Можно накинуть на кого-нибудь из служанок иллюзию, но, во-первых, это не твои служанки, во-вторых, граф Саккирел – маг, иллюзию он распознает. – Кэт неодобрительно покачала головой на действия подруги, но промолчала.
– Даже твою? – Леди Логапон задышала спокойнее, порозовела, перестала пинать кресло и села в него.
– Граф – сильный маг, Алессия.
«Жаль, что ваши дети не будут столь одаренными», – подумала Кэт про себя, ибо в том, что ее однокурсница рано или поздно женит на себе графа, не сомневалась.
Граф произвел на Кэт не самое лучшее впечатление. Сначала она искала след проклятия, что заставляет графских жен не задерживаться на этом свете, но то ли след затерли, то ли проклятие – выдумка, а может просто опыта и знаний маловато, но подтвердить или опровергнуть предположение о проклятии девушка не смогла, о чем и сообщила своим однокурсницам.
Те вдохновились и составили план по захвату графа. Для этого Пат устроилась на службу в дом Саккирелл, благо очередная гувернантка со скандалом уволилась, и принялась промывать графу мозг, ой, то есть настойчиво намекать, насколько хороша была бы леди Логапон в роли его жены. Алессия же добилась того, что их с графом официально представили друг другу и принялась ненавязчиво втираться в доверие.
А вот в том, что у девиц все получилось, и граф велся на их уловки, и была заслуга Кэтти.
Еще в пансионе она придумала и создала «Флер» – эссенцию с ненавязчивым ароматом и магической составляющей, которая вызывала у окружающих симпатию к тому, кто ею пользовался. Эти незаметные духи были в арсенале ее подруг постоянно. Поэтому окружающие относились и к Патрисии и к Алессии благосклонно, в чем-то даже снисходительно, считали их очень милыми девочками и охотно исполняли их маленькие просьбы и капризы.
Но это было не совсем то, чего добивалась Алессия. Граф слушал Патрисию, охотно общался с Алессией, но с предложением не торопился. Между тем, родители Алессии начали заговаривать о замужестве и по просьбе дочери отправили графу официальное предложение помолвки. Но положительного ответа, как рассчитывала Алессия, не последовало. Поэтому Алессия готовилась предпринять более решительные действия и настояла, чтобы Кэт добавила к духам приворотный компонент. Леди закономерно рассчитывая, что в случае, если ей удастся соблазнить графа, то тот уже никуда не денется.
Кэт выполнила просьбу подруги, хоть и боялась, что тайна духов раскроется. В глубине души она даже хотела этого, потому что устала бояться всего на свете. Поэтому и пошла на осознанное преступление, вводя приворотный компонент во «Флер» Алессии.
Но граф отстранил Пат и уехал! Кэт вздохнула спокойнее, но не тут-то было. Алессия только обрадовалась тому, что лорд Саккирел перебрался в поместье и ринулась следом. Поселившись в его замке Лесс сразу пустила “Флер” в дело. Кэт снова приготовилась к неминуемому разоблачению, но Даниель Саккирел ничего не заметил! А ведь он искал приворот – Кэт совершенно точно это знала, она заприметила перстенек на пальце графа, который сигналил, если в еду или питье добавлен приворот. Лорд следил за перстнем, Кэт за лордом, но ничего не происходило. А он между тем все больше попадал под очарование Алессии и уже согласился отослать собственных детей с глаз долой.
Вот этого Кэт понять никак не могла. Ей было семь, когда погибли родители, но она прекрасно помнила, как нежно они ее любили! И она сама никогда бы не отослала от себя детей в угоду кому-либо. Семейное тепло, подаренное ей в детстве, она хранила все жизнь, именно оно согревало ее в минуты отчаяния и не давало совершить непоправимое. И она надеялась подарить его когда-нибудь своим детям. Поэтому граф Даниел Саккирел ей откровенно не нравился, и она была не против наказать его своей подругой.
