и велели начинать сборы. Нужно было отправляться в путь.
К полудню, небеса очистились. Лес кончился, и мы оказались на краю высокого обрыва. Отсюда, центр кальдеры выглядел как на ладони. Последнее извержение подняло земную твердь, образовав циклопическую возвышенность — макушку супер вулкана, его корону. Я снова услышала мысли спутников. Самая яркая была у нашего профессора. Он считал, что пейзаж, возникший перед нашими глазами, внеземной. Я была с ним полностью согласна. Описать увиденное было очень сложно. Земля, раскинувшаяся под ногами, будто палитра художника, имела практически все основные цвета. Но доминировал все же синий. Будто неизвестный художник выдавил в самый центр эту краску и размазал ее кистью. Вокруг синего озера, бывшего тем самым центром, котлованом над горячей точкой, где магма постоянно пытается подняться на поверхность земли, опоясывая его, шла желтая полоса породы, переходящая в следующий цвет, оранжевый. Этот цвет, неровными потоками стекал по склонам вулкана и врезался в черный, коим была земля, смешивался с ней, образуя темно-коричневый цвет густой грязи.
Синий был не только в центре, но тут и там, небольшими мазками — лужами. Здесь присутствовал и белый цвет каких-то отложений, и цвет охры — окисла. Это великолепие окаймляла зелень хвойных деревьев окружающая кальдеру.
Все загомонили, и мне стало непонятно, кто уже говорит вслух, а кто продолжает еще думать, восхищаясь удивительным творением природы.
— Мы здесь не одни, — прервал всеобщий восторг Крук, внимательно разглядывая что-то в бинокль. Затем передал его Ратмиру, а сам достал свой голосмарт и навел на какое-то, одному ему известное место. На плоскости гаджета сформировалась очень четкая, трехмерная голограмма.
— Нам нужно туда, — объявил Ратмир, протянув бинокль назад Круку. — Я знаю этих людей, они не опасны.
— Я надеюсь это не наши конкуренты, мистер Дамир.
Начальник экспедиции заволновался. Я чувствовала его замешательство. Похоже, он и не предполагал, что может встретить здесь кого-то еще. В том, что это конкуренты и никто другой, он ни на минуту не сомневался.
— Мистер Крук, эти люди здесь не за этим, — брякнула я и тут же прикусила язык.
— А зачем же, позвольте спросить? — подозрительно поинтересовался Крук.
— Это вулканологи, мои коллеги, — ответил за меня Ратмир. — Разве профессор вам не говорил, для чего мы здесь.
— Да, но…. — Крук немного растерялся. Похоже, он и сам подзабыл, на каких условиях взял нас в свою команду. Мысли его метались. Он потерял почти всех своих ловцов и очень рассчитывал на Ратмира. И тут вдруг до него стало доходить, что из мужиков у него лишь хлипкий генетик, салага студент, хоть и большая, но все же женщина Джин, и один ловец. Себя он, как кандидата в охотники, даже не рассматривал.
— Нужно найти удобный спуск, — мысли Крука прервал Ратмир. — Как бы то ни было, но мои коллеги прибыли сюда раньше нас. И я думаю, что неплохо все здесь изучили.
Нас увидели еще издалека. На встречу вышли двое. Оба мужчины, в одинаковых комбинезонах цвета хаки и ботинках на толстой подошве. Головы их были покрыты головными уборами, странной, трапециевидной конструкции, а лица наполовину скрыты темными щитками. Ратмир приказал всем стоять на месте, когда до неизвестных оставалось десяток шагов. Сам же прямиком направился в их сторону. Поговорив о чем-то с ними не больше минуты, он повернулся и махнул нам в приглашающем жесте. Мы двинулись к ним. Всю остальную дорогу «коллеги» Ратмира не проронили ни слова. Я попыталась понять из мысли, но потерпела фиаско. То ли у шагающих впереди нас сопровождающих была какая-то защита, то ли я невесть что возомнила о моих новых способностях.
Свой лагерь ученые из России разбили в двух километрах от «короны» вулкана, в небольшой хвойной роще. Еще подходя к лагерю, я обратила внимание на летательный аппарат, напоминавший по форме наконечник стрелы с зазубренным концом. Таких, я точно никогда не видела. Аппарат стоял под навесом — тентом, видимо для маскировки.
Палаток не было. Точнее была одна, но не палатка, а целый мобильный дом, также замаскированный под окружающий пейзаж. Мы уже подходили к месту стоянки, как вдруг от входа откинулся полог, и навстречу нам бросилась женская фигура. Через секунду она уже была в объятьях Ратмира. Он крепко прижал ее к своей груди, засмеялся. Потом поднял на руки и закружил. Я видела счастье этих двоих, их радость от долгожданной встречи. Мне не нужно было слышать их мысли, все было ясно, как белый день. Остальные уже заходили в гостеприимно распахнутые двери помещения, а я все стояла и смотрела, как мои чувства разбиваются в прах. Глаза заволокло пеленой слез, к горлу подступил ком.
— Ландора, — голос Ратмира, выдернул меня из трясины, — иди сюда. Я поднимаю голову, они оба смотрят на меня и улыбаются. Такие красивые и такие счастливые. Сделать хоть шаг на встречу двум влюбленным, особенно к той, что оказалась счастливее меня я никак не могла. Ноги словно вросли в землю. Тогда, не дождавшись, Ратмир сам бежит в мою сторону, грабастает меня в охапку, и вот я уже стою перед своей соперницей.
— Руслана, познакомься. Это Ландора, моя подруга. Ты видела ее на сеансе связи.
Я смотрю в ее глаза. И в них я вижу радость. А в голове бьется мысль — подруга!? Что он сказал?
— Ландора. Это Руслана, моя сестренка. Младшенькая.
И тут, слезы, потоком срываются из моих глаз.
— Дурочка, ты что плачешь, все же хорошо.
Ратмир целует мои мокрые глаза, губы, волосы и еще крепче прижимает к себе. Потом берет нас обеих на руки и кружит.
— Девчонки мои любимые! Как же я рад!
***
— Нет, подобного существа мы здесь не наблюдали, мистер Крук, сообщил начальнику нашей экспедиции глава экспедиции русских ученых, улыбчивый, черноволосый Аким, больше напоминавший мне китайца, с характерным для монголоидной расы разрезом глаз, невысоким ростом и желтоватым оттенком кожи. Именно он, как начальник лагеря, гостеприимно принявшего нас, отвечал на все вопросы Крука. Остальные члены этой команды молчали, или отшучивались. Лишь я и профессор знали кто эти люди на самом деле. Ну и конечно Ратмир.
Мои мысли переключаются на него. Сегодня он назвал меня своей подругой и открыто поцеловал. Сердце мое до сих пор продолжает стучать, когда я вспоминаю этот момент. Наверно стоило столько пережить, чтобы быть счастливой. Я не отвожу глаз от Ратмира, о чем-то активно спорящего с одним из парней. Он замечает и подмигивает мне. Кажется, кровь приливает к щекам. Я зарделась, как роза. Ну и что! — я улыбаюсь своему
