ману на простейшую, в общем-то, технику ему явно не хотелось.
– Не стоит, – я взгромоздился на сиденье рядом с водителем.
Паренек запустил двигатель, и, хищно зарычав, автомобиль резво рванул с места.
– Да, коляска шумная, – зачем-то прокомментировал громкий звук извозчик. – Но глушитель хороших денег стоит – это если артефакт брать. А от приблуд, что чернь ставит, толку не много…
Я промолчал, но паренька это нисколько не смутило.
– Скажете: купил дорогущий экзотический экипаж, а на магический обвес поскупился, – продолжил трепать языком он, выруливая из переулка на проспект. – И совсем не правы будете, сударь! Не покупал я это чудо астралово. От батюшки покойного оно мне перешло – вместе с невыплаченным кредитом. Папаша мой по части магии не слишком силен был, рассудил, что с обычной коляской не сладит. А лицензия на городской извоз у нас от его деда еще, моего прадеда – на полдюжины поколений выдана. Вот у него, у прадеда, был экипаж так экипаж, загляденье просто! Но там такая история приключилась…
Погруженный в свои мрачные мысли, где-то здесь нить повествования разговорчивого извозчика я благополучно упустил.
* **
– Вот он, ваш Новофедоровский мост, сударь! – заявил водитель, кивнув на проступивший сквозь стену дождя серый горбатый силуэт. – Сорок три минуты – все как договаривались! Только ежели вам на ту сторону реки надобно – придется пешком пройти, для экипажей тут проезда нет.
Дух его знает, на какую мне надобно сторону! Ладно, разберемся…
Сунув руку в карман, я нащупал в нем монетку, ожидаемо оказавшуюся империалом. Ну да, размена серебром я на бал брать не стал – тяжелое оно и места много занимает – но несколько золотых на всякий случай с собой прихватил.
– Ого! – присвистнул извозчик. – А помельче не найдется? У меня столько сдачи нет!
– Не надо сдачи, – отмахнулся я.
– Как же так – не надо? – растерялся паренек. – Это же не какой-то там пятиалтынный на чай – целых восемь целковых! Разве ж так можно?
– Нужно, – буркнул я, вкладывая монету в ладонь щепетильного извозчика.
– Ну… – все еще не мог решиться принять дар судьбы тот. – Давайте, может, хоть подожду вас, а? – предложил он. – Вам же всяко отсюда назад надо будет! Ну или еще куда… Не то тут место, чтобы надолго зависнуть – я-то уж знаю, сам вырос неподалеку!
– Нет, ждать не стоит… – мотнул головой я.
Коли вдруг меня сюда выманили не для разговора, а чтобы свести счеты – дух знает, какие – зачем подставлять еще и паренька? А так, к тому же, он запомнит щедрого пассажира – и, если те, кому положено, потом спросят – сможет рассказать, когда и куда его возил.
Вот только последнее моих таинственных оппонентов, похоже, ничуть не смущает: они же сами подали мне идею нанять до моста извозчика… И, кстати, случайно ли тот оказался в переулке один-одинешенек?
Я искоса покосился на своего водителя. Да нет, бред: так скоро собственную тень начну подозревать!
Как бы то ни было, пусть уж себе едет. А о том, как вернуться, подумаю после, когда – и если – придет черед.
– Ну, как скажете, сударь, – сдался наконец паренек. – А за щедрость вашу – огромное вам спасибо! Вовек не забуду! Будете снова на Невском, захотите такси – у любого из наших спросите про Матвея, Мотю Рыжего. Каждый укажет! Мотя – это я и есть, Рыжим меня не за волос прозвали – он у меня, как изволите видеть, темен весьма – а совсем по иному поводу. Расскажу при случае…
– С удовольствием послушаю – при случае, – пообещал я и выбрался из машины.
– Всего вам самого доброго, сударь! И еще раз спасибо! Я ваш должник! – прокричал мне вслед Матвей, но если бы, шагая в неизвестность, среди прочих предпринятых мер я не усилил слух магией, за ревом мотора этих слов извозчика я бы уже, пожалуй, и не разобрал.
А вот рослую темную фигуру, аккурат в этот момент выдвинувшуюся мне навстречу откуда-то из-под моста, рассмотрел бы, наверное, и на полном нуле. Меня уже ждали – и прятаться не собирались.
Глава 12
в которой я веду беседу под дождем
Шагнувший мне навстречу незнакомец был с ног до головы закутан в безликую армейскую епанчу, из-под низко надвинутого капюшона которой выглядывало лишь марево скрывавшей лицо фантомной маски. Я аккуратно попытался ее прощупать, но уперся словно в прочную, глухую стену. Да что там уперся – впечатался с размаху: мой лоб прострелило болью, перед глазами засверкали разноцветные искры, голова закружилась.
– Не надо впредь так делать, молодой князь, – глухо проговорил человек в маске – доставившее меня к мосту такси как раз отъехало подальше, увозя с собой надсадный рев мотора.
Голос был совсем не похож на тот, что звучал час назад в моем телефоне, но это ровным счетом ничего не значило: подменить звук магу куда проще, чем, например, образ.
– Щит тоже можете свернуть, – продолжил между тем незнакомец – ясное дело, что из машины я вышел со скрещенными пальцами. – Если бы стояла задача устроить на вас здесь засаду, оная себя бы уже проявила – к чему тянуть?
– Кто вы? – хмуро спросил я – ясное дело, и не подумав убрать защиту.
– Что вам в моем имени? – пожал плечами человек в маске. – Разве не достаточно, что у меня есть то, что вам нужно – а у вас, не сомневаюсь, найдется, что предложить мне… И нет, – поспешил добавить незнакомец в ответ на мой злой прищур. – Я не знаю, где держат вашу сестру, и даже не знаю того, кому сие ведомо – правда, смог бы назвать того, кому известен последний. Как видите, все предусмотрено: цепочка достаточно длинная, чтобы по ней нельзя было пройти в один мерлин. Так что, атаковав меня, даже в случае успеха – который, признаю, был бы отнюдь не исключен – вы абсолютно ничего не добьетесь. Наоборот, роковым образом навредите – и себе, и Юлии Леонидовне, и Светлане Игоревне!
Скажу откровенно, такой вариант – наброситься на собеседника, сломить и выпытать у него местонахождение Юльки – я в голове
