присутствующие собрались у алтаря и покорно его слушали. Кто-то, закрыв глаза и опустив голову, молился про себя, кто-то просто вдумчиво слушал. Один Артем сидел у стены, все еще приходя в себя. Гнетущая атмосфера нависла над ним огромной глыбой и стала невыносимой. Он утирал глаза, трогал свое лицо и не хотел верить увиденному. Однообразный голос священника постепенно вывел его из равновесия, и в какой-то момент Артем не сдержался:
– Хватит! – прервал он священника. – У вас здесь точно какая-то секта! Или не пойми что! Вы что-то мне подсыпали, чем-то меня опоили! Дайте я выйду!
Он стал прорываться к двери, расталкивая всех, кто невольно оказывался на его пути, но Изольда Львовна схватила его за руку и одернула:
– Туда нельзя. До утра все должны находиться здесь. Тут наше единственное пристанище, куда они не могут попасть. – Она пыталась удержать Артема.
– Какие еще – они? Вы просто сумасшедшие! Я не знаю, что здесь происходит и кто вы такие, но я больше не желаю здесь находиться. Выпустите меня! – Артем пытался подступить к двери, но Изольда Львовна всячески не давала этого сделать.
– Пусти его, пускай идет, – сказал священник.
– Но батюшка! – вмешалась Ольга. – Нельзя ведь!
– Человеку можно помочь, только когда он сам этого желает. Ступай, – обратился к Артему священник.
– Он ведь не вернется! – с ошарашенным видом произнесла Изольда Львовна.
– Даст Бог, вернется. А нет, значит, так тому и быть… – промолвил священник. – Дайте ему выйти, говорю!
Артем в последний раз окинул всех взглядом. Все посмотрели на него. Ольга качала головой, всячески давая понять, что ему нельзя выходить и нужно остаться здесь, но он не замечал ее намеки. Он распахнул двери и вышел на улицу.
Все вокруг было окутано густым туманом, будто облака разом спустились с небес на землю. Артем не мог понять, куда ему идти. Все окна в домах были темны, уличные фонари не зажжены. Он, как загнанное животное, часами метался по дорогам и закоулкам, пока, наконец, снова не оказался на набережной. Переполненный страхом и отчаянием, он брел по побережью. Вдруг, чуть приглядевшись, сквозь туман он едва различил на поверхности воды нечто странное.
По воде в хаотичном порядке мелькали тени, очертаниями напоминавшие те, что отбрасывают собой люди. Но вокруг не было ни души. Эти пятна на воде не просто плавали на волнах, а двигали руками, головами и вертелись из стороны в сторону. Определенно, так ведут себя тени, отброшенные людьми. Однако вокруг по-прежнему не было никого, кроме Артема.
Парень стал присматриваться к теням. И увидел девушку, которая вышла откуда-то из-за угла, одетую в длинную белоснежную ночную сорочку. У нее были густые кудрявые каштановые волосы. Она шагала босиком прямиком к воде. Артем, затаив дыхание, стал наблюдать. Девушка вошла в воду и долго осматривала пятна на ней. Затем, словно определившись, куда двигаться, направилась к одной из них. Она приложила ладонь к тому месту, где очертание тени чем-то напоминало человеческую руку, и тень, ни дать ни взять, буквально на глазах у Артема превратилась в настоящего человека. Это был мужчина, лет сорока. Девушка обняла его со спины.
– Неужто я там? – Ветер донес до Артема его негромкие слова. – Я уж думал, с ума схожу или мне померещилось.
– Все хорошо, – ласково успокаивала его девушка.
– Я ведь так долго этого ждал. Я стоял в этом чертовом болоте каждый день на протяжении пяти лет. И уже перестал верить. Думал, ты за мной не придешь.
– Но я ведь пришла, – Девушка прижалась к нему сильнее и нежно коснулась губами его щеки. Помедлив, она взяла его за руку и вывела на сушу. – Теперь мы будем счастливы вдвоем… Целую вечность…
Артем не мог поверить своим глазам. В памяти у него всплыл разговор с другом, любителем рыбалок и веселых баек. Он рассказывал ему, что, по старому преданию, залив в городе Тихомирске был непростым. В Петровские времена сюда стекались люди со всех окрестностей. Ходила легенда, что, если стать по колено в воду и смиренно ждать, явится перед тобой девушка невиданной красоты и заберет с собой не в рай и не в ад, а туда, где не будет ни бед, ни печалей. И будешь счастлив ты с ней до скончания веков.
Артем снова потрогал свою голову, а потом неспеша провел пальцами по шраму. Затем медленно опустил руки и осмотрел их. Они были невозможно бледны. Он крепко сжал кулаки, но чувства были не такими, как обычно. Ощущения были схожи с теми, которые испытываешь во время страшного беспробудного сновидения, в которых на тебя нападает жуткое чудовище, а ты, что есть силы, бьешь его, но силы в ударах нет никакой, а руки – будто ватные. Артем со всей силы вцепился в свое правое предплечье другой рукой, сжал и оттянул кожу, чтобы испытать боль. Но боли не было. Он по-прежнему ничего не чувствовал.
– Это все чушь… Неправда… – твердил он. Он – не Артем, он – рыба, выброшенная на берег, которая хватает воздух, но задыхается и слабеет. – Это все бред!
Вдруг его взор упал на здание, находившееся поодаль. Из окон лил свет и плашмя падал на землю, вырывая из непроглядной тьмы участок, поросший травой. Он прислушался, а затем стремглав бросился туда. Сквозь стены доносился гомон, громкие разговоры, смех, лилась музыка. Пожалуй, там разворачивался большой праздник.
Артем долго менжевался, но потом все же решился открыть дверь. Веселье было в самом разгаре. Кабак был под завязку забит людьми, а все места были заняты. Люди ели, пили, плясали, болтали, заливались задорным смехом. Алкоголь лился рекой. Девушки демонстрировали ухажерам шикарные наряды. Мужчины были одеты хоть и не в строгие костюмы, но достаточно элегантно. Артем осмотрелся. Все выглядели абсолютно здоровыми. Ни одного искалеченного, побледневшего или полуразложившегося покойника. На долю секунды его посетила мысль, что несколько часов назад он все же угодил в какую-то секту и именно они с ним что-то сделали, что-то ужасное. Но эту мысль оборвал голос из толпы.
– Вы поглядите! А кто это к нам пришел?! – воскликнула девушка с кудрявыми красными волосами, и весь бар замолчал. Все уставились на Артема, ехидно улыбаясь.
– Извините. Я заблудился, не могу сориентироваться. Может, вы мне подскажете… – чувствуя скованность и неловкость, обратился к толпе Артем.
– Да уж. То, что ты заблудился, – это точно! – сказал парень с окрашенными белыми волосами. Все присутствующее, будто по щелчку, захохотали. Хохот этот был отнюдь не добрым, скорее, –зловещим.
Беловолосый встал из-за
