центре, на небольшой площади их ждала Аяко Нотоки. Она сидела на маленьком коврике в окружение придворных. Над ними был протянут большое полотно парусины, которое защищало их от солнца. Перед Аяко находился небольшой столик с чайником и несколькими чашками. Вокруг неё сидели её монтос, среди них были и самураи с катанами, и обворожительные эльфийки с расписными веерами, и бард-человек, который что–то наигрывал на арфе, и один подвыпивший дворф, и снааг курящий труппку, и пара юрких гоблинов, которые сновали вокруг, и здоровенный орк, что держался в отдалении и тихо улыбаясь, наблюдал за происходящим.
Пока они подходили стояло некое шушуканье, но как только кампания подошла поближе все тут же замолкли, только бард, тихо поигрывал на своей арфе. Она жестом пригласила гостей присесть у столика. Когда они все уселись, и слуга – гоблин налил им чай, Аяко, наконец, промолвила:
– Я рада видеть вас здесь. Я надеюсь дорога была не слишком утомительной.
– Что ты Аяко, ты славно потрудилась над ней! – сказал Тэкео, который явно чувствовал себя раскрепощённой всех стальных, – надеюсь, у нас ещё будет время прогуляться по городу?
– У нас впереди много времени, – усмехнувшись, ответила она, – Зорг, я размещу твоих людей тут и смогу дать вам провизию, но вскоре вам придётся идти дальше, причём без Тэкео.
– В смысле?! – возмутился глава ордена Железного Кулака.
– Ну не могу же я позволить, чтобы моего муженька прибили ещё до свадьбы, – спокойно ответила Аяко. Тэкео насупился и надулся, как маленький ребёнок.
– Я надеялся, что вы также дадите нам своих воинов, – начал Зорг.
– Я понимаю твоё стремление вернуть этих несчастных на родину, многие мои подданные сами бы согласились пойти. Но я не могу дать вам целый боевой отряд, нам нужны силы, чтобы защищать наш город, к тому же у нас и так мало воинов, большая часть ушла стеречь дороги, – мягко перебила его Аяко.
– Значит, нам придётся обратиться к кому-нибудь за помощью, – заключил Зорг.
– И я даже знаю к кому, – ответила Аяко, – это Мэзео Яамао. Он – правитель Мал Нори, и будет не прочь завладеть богатствами Вас Анура, он хоть и мутный тип, но дело своё знает и может оказать вам хорошую помощь.
– Вы точно уверены в этом госпожа? – спросил Луон
– Ты знаком с Мэзео? – спросил Зорг.
– Да, встретились мы с ним как-то раз. Он скорее нож в спину вонзит, чем поможет, но соглашусь, он, пожалуй, единственный к кому мы можем обратиться, – ответил Луон.
– Ну, что же, решено, отправляемся в Мал Нори, – сказал Зорг, вставая из-за стола, он преклонился перед Аяко и сказал ей, – спасибо тебе за помощь. Клянусь я мой народ этого не забудет.
– Твой народ и так мне помог, я всего лишь отплачиваю долг, – с улыбкой ответила Аяко.
Зорг смутился и задумался, а Нотоки засмеялась и мягко сказала:
– Не бери в голову, у тебя и так слишком много дел.
Троица поклонилась Аяко, и отправилась в город, через пару дней им придётся отправиться дальше в неизвестность, а Тэкео пока остался наедине с Аяко. Они ещё долго разговаривали, у них было много тем для беседы.
Снааг, который курил труппку, посмотрел вслед Зоргу, он ухмыльнулся и посмотрел в небо. Облака лениво плыли один за другим. Он был уже стар, некогда аквамариновая чешуя стала бледно голубого цвета, большая часть игл на голове уже давно выпали.
– Вы думаете, у него и правда получиться? – спросила Аяко, обращаясь к старику.
Снааг выпустил облачко дыма и хрипя ответил:
– В своих снах я видел корабли со свободными снаагами, плывущими из Вас Анура, также, как я видел ваше возвышение в джунглях. У него получиться, вопрос лишь в том, насколько получиться?
Глава IX
Исход
К чему приведёт нас дорога?
Даст ли она покой?
Или оставит у разрушенного порога?
Щарель Ланти «Песнь странника» из пьесы «Ричард Драконье Сердце»
Зорг, верхом на имуаре11, скакал по тракту в Мал Нори. Им надо было достичь крепости Мал Манор, чтобы перейти в провинцию Мал. Аяко устроила так, что на тракте им никто не будет мешать. Толпа рабов, конечно, уже вызвала недоумения. Но в Кари им некто не помеха. Когда они войдут в Мал, их в поле могут преследовать и даже напасть на них. Поэтому двигаться там придётся быстро. Этого Зорг и боялся, он знал, что многие могут не пережить этот поход, но если на них нападут, то это повлечёт колоссальное количество жертв. А пока что, он наслаждался теми деньками спокойствия, что у него были. Ему приходилось оббегать тракт кругами, разбирая маленькие проблемы, но в этой незатейливой суете он чувствовал себя свободно.
Наконец, они подошли к Мал Манор. Это была небольшая крепость, окружённая довольно высокими и толстыми стенами, но недостаточно хорошо укреплённая, чтобы пережить крупные осады. Мал Манор был похож на Кари Манор, он также не пользовался большой популярностью, поэтому отлично подходил для орды Зорга.
Им потребовалась полдня, чтобы собрать всю ораву и отправиться дальше, путь до Мал Нори составлял четыре дня. Это были четыре длинных, утомительных и опасных дня, когда им придётся бежать по лугам, боясь, что на них нападут.
Провинция Мал – это процветающая провинция эльфийских земель. Она состоит из живописных лугов, многочисленных полей и райских долин. Мал – наверное, одна из самых богатых провинций, поскольку здесь огромное количество плодородных земель. Поэтому за эти земли часто шли кровопролитные воины, что отразилось на местной природе. В Мале находятся знаменитые «красные луга» – это места, где раньше шли настолько кровопролитные сражения, что сама земля впитала в себя кровь, из-за чего трава в этих местах кроваво-красного цвета. К тому же Мал – одна из самых густонаселённых эльфийских провинций, по сколько там не обитает, практически, никаких монстров. Более того. Мал – одна из самых больших эльфийских провинций, немногим меньше джунглей. Здесь, посреди морей травы, находятся руины старых крепостей и фортов, которые остались тут с древних времён.
Ходят слухи, что посреди лугов Мала, находиться затерянный город Мал Акамир, он стоит тут ещё со времён эльфийской империи. Маги, что жили в этом городе, наложили на него защитное заклинание, которое прячет город от чужих глаз. Но порой, при свете полной луны город появляется, и путники могут на своих страх и риск войти в него. Говорят, что этот город таит в себе знания и богатства угасшей империи, но и охраняют его, древние воины.
Первый день они прошли нормально, двигались монтос довольно
