Правда, один раз на них всё-таки выскочило что-то крупное. И явно опасное. Однако, получив с десяток попаданий искрами, а заодно выслушав женский испуганный визг где-то на грани ультразвука, сбежало. И с глухим недовольным ворчанием пропало в тумане. А Игорь с Джокером только прочистили уши. Зверопёс, обладавший, похоже, более тонким слухом, вообще посмотрел вслед монстру с тоской: мол, и сам бы сбежал от этих звуков, но нельзя…
Зато ещё метров пятьсот после этого происшествия из тумана никто не выскакивал. Мужчина, женщина и пёс шли по неровной поверхности земли, через которую проглядывали чёрные проплешины чьего-то исполинского хребта. И лишь разгонял туман знаками Порядка, не встречая никакого сопротивления.
– Почему никого нет? – наконец, спросила вслух Алиса.
– Потому что этот крупный, который сбежал, давным-давно здесь всех сожрал! – пояснил Джокер. – Он потому и крупный такой. А здесь, похоже, его территория.
– Разве порождения Хаоса испытывают голод? – спросил Игорь.
– Да, испытывают… Причём постоянно, – ответил человекопёс. – Вообще-то они могут без еды долго обходиться. Если пищи нет, то просто зарываются в землю. Ну или забиваются в какую-нибудь щель и ждут. Они впадают в некое подобие летаргического сна. Природа этого состояния досконально не выяснена. Да, наверно, и не нужно её выяснять, вот этим никто и не занимается. Нашёл монстра – убил монстра. И незачем здесь теории разводить…
– Выходит, они друг друга могут жрать? – поёжившись, уточнила Алиса. Правда, она уже как раз вспоминала: да, что-то такое Эрин ей с Игорем вроде бы рассказывал.
– И могут, и делают это. Причём с большим удовольствием. Если, конечно, не видят некой выгоды от сотрудничества с себе подобными… – подтвердил Джокер.
С каждым пройденным метром огромные рёбра всё больше выступали из стен. И вот, наконец, окончательно разошлись. А потом из тумана выступил зев огромной пещеры. На входе в неё потолок поддерживали две громадные чёрные лопатки, вросшие в стены. А дальше проход сужался, и от тёмного провала ощутимо веяло ненавистью.
– Вот тут остановимся! – решил Джокер и выудил из воздуха карандаш. – Игорь, возьми карандашик и рисуй знаки…
Атаковали их стремительно. Вот впереди только чернота и клочья тумана, а вот – что-то большое и тёмное выскакивает прямо на отряд. В этот раз первый удар достался, как это ни удивительно, Джокеру, хоть тот и стоял немного позади.
Как тёмная туча, монстр перелетел через пущенные искры Порядка, через Игоря и Алису – и ударил человекопса в голову, которая едва начала трансформацию. А пошатнувшийся Джокер рыжим пятном скрылся в густом тумане, не издав ни единого звука.
– Лис, искры! – крикнул Игорь, вставая наизготовку перед женой с булавой в правой руке и с когтями на левой.
Кивнув, Алиса выпустила вперёд целое облако искорок. И летели чудодейные снаряды так часто, что создавали перед ней и мужем мерцающую завесу. Никакого вреда людям они не причиняли, зато те искры, которые достигали спины монстра, тут же взрывали его плоть фонтанчиками чёрного тумана.
Наверное, если бы попаданий было больше, им бы удалось убить чудовище сразу. К сожалению, враг не был идиотом и не стал ждать, когда его настигнут все остальные искры. Взревев, как будто ему подпалили шкуру, он молниеносно отскочил в сторону. И, конечно же, легко ушёл от слишком медленных снарядов.
А затем, не теряя ни секунды, монстр буквально вырастил из своего тела два длинных крюка. Которыми сразу же выстрелил вперёд. Правда, не в людей, а в стены. И тут же резко подтянулся на них вверх. А потом мгновенно прополз по стене ещё метра четыре – чтобы перепрыгнуть густую завесу из искр.
Всё это происходило так быстро, что Игорь только и успел схватить жену. И рвануть с ней назад, под защиту мерцающей завесы. К счастью, в воздухе огромное тело двигалось уже не так стремительно. Видимо, в прыжке оно подчинялось привычным правилам гравитации. Так что времени Игорю с Алисой всё-таки хватило.
Монстр приземлился практически неслышно: только мелкие камушки зашуршали под ногами. И сразу же бросился в новую атаку. Закусив от страха губу, Алиса выпустила во врага с десяток сияющих искр. Хоть они и причинили монстру боль, но не остановили его. А Игорь, понимая, что булавой он тут много не навоюет, ударил когтями в надвигающееся тёмное тело.
Бил быстро, делая шаг навстречу… И ожидал в ответ какого-то страшного удара, после которого полетит в туман вслед за Джокером. Правда, где-то в глубине души Игорь верил, что невольный подарок Хаоса ему на этот раз поможет. И не ошибся.
Как бывало и раньше, этот удар оказался сильнее и жёстче, чем любым оружием. Возникало ощущение, что бил не Игорь, а кто-то другой – раза в полтора больше. И ещё раза в три сильнее. С треском и болью в пальцах когти прорвали тёмную тугую плоть монстра.
Ноги Игоря заскользили по земле. Зато порождение Хаоса остановилось и взревело от боли. В тот же момент левую руку Игоря опутала гибкая тёмная конечность. И, не теряя времени, сжала как огромный удав, громко похрустывая костями. В глазах потемнело от боли, и Игорь закричал, оставаясь в сознании лишь из-за самолечения.
Булаву из правой руки выбило сильнейшим ударом. Ну а в грудь будто тараном угодили, вышибая из лёгких воздух…
А потом порождение начало реветь и дёргаться. Заодно дёргая сломанную и захваченную руку Игоря… Мелькнули где-то совсем рядом ладони Алисы, выпускающие десятки искр Порядка…
К счастью, она смогла увернуться от удара огромной лапы. Правда, удар был каким-то медленным, дёрганым… Но с Алисы всё равно чуть шлем не сбило, перекосив его на голове. До этого момента монстр бил так быстро, что Игорь еле успевал среагировать. А вот многочисленные искры явно замедляли порождение Хаоса.
Впрочем, Игорь вовсе не был уверен в увиденном. Потому что мог в этот момент только рычать и лечить себя, борясь с подступающим беспамятством.
Каким бы хлипким препятствием ни был он на пути монстра, но всё равно заставлял врага отвлечься на себя. И это давало жене шанс на победу. А она использовала этот шанс, как могла, сжигая УЕ будто уголь в топке.
А потом хватка, ломающая кости Игоря, куда-то пропала. И страшный монстр рассеялся в тумане, оставив место сражения за людьми. Алиса тут же опустилась на колени рядом с упавшим мужем.
– Игорь! – позвала она, с тревогой глядя на его лицо, перекошенное от боли.
– Я сейчас… Проверь Джокера! – прорычал тот.
– Я в порядке… – ответил, вываливаясь из тумана, челокопёс. – Прости, не успел вернуться…
Он опустился рядом с Игорем, вытянув над ним лапы-руки. И по измотанному телу человека разлилось приятное согревающее тепло. Боль отступила, а левая рука заново начала принимать форму, положенную ей природой. Становясь на место, похрустывали кости, но Игорь вообще ничего не ощущал.
– Всё, – сказал Джокер, поднимаясь и оглядывая место битвы. – Ага! Вот он…
