class="p1">— А почему остальные так не сделали?
— А Бог их знает, — пожал плечами сенатор. — Видимо, охотников нет. Вот на бал, который состоится сегодня вечером, желающих хоть отбавляй. А на парады смотреть интересно только провинциалам и простонародью.
— Понятно…
— Да не хмурьтесь вы так. Звучит немного цинично и отдает самым вульгарным снобизмом, но так уж устроен этот мир. А я, знаете ли, уже привык и не обращаю внимания. Кстати, о бале. Вы ведь пойдете?
— Конечно.
— И ваш опекун?
— Разумеется.
— А спутница у вас есть?
— Да и вы ее знаете.
— Вы, верно, о мадемуазель Зиминой?
— О ком же еще?
— Не торопитесь с ответом, юноша. Ваша избранница, несомненно, будет на балу, но в свите ее величества. Вам же, как сенатору, не слишком прилично появляться одному.
— Но почему?
— Да черт его знает, откуда берутся эти глупые условности! — пожал плечами банкир. — Наши с вами коллеги, как правило, люди в возрасте и обремененные семьями, поэтому проблемы со спутницами у них нет. В крайнем случае, эту роль может сыграть мать, сестра или любая другая родственница. Но ведь вы сирота?
— Увы, — развел в ответ руками Колычев. — Один как перст.
— Жаль. Впрочем, уверен, вы это скоро исправите.
— Надеюсь, — скупо улыбнулся Март. — У вас-то таких проблем нет?
— Ну, я хоть и вдовец, но имею проблемы совсем другого свойства. Слишком уж многие родственницы желали бы составить мне компанию. Особенно внучатая племянница Софочка досаждает. Хотите, я вас представлю?
— Благодарю покорно, — едва не поперхнулся от предложения юный гросс, — но нет!
— Ну и правильно, — ничуть не обиделся коллега. — Софи хоть и не лишена шарма, не говоря уж о приданом, но особа чрезвычайно назойливая.
В этот момент грянул новый залп, и императорский бот отчалил от борта «Пожарского».
— Кажется, смотр завершен, — улыбнулся Поляков, поднимаясь со своего места. — Я, пожалуй, пойду. Дел очень много, вечером бал, а завтра заседание Сената. Вы готовы?
— Конечно.
— Вот и славно.
«Интересно, что тебе было нужно? — подумал Март, провожая банкира глазами».
Поначалу Колычев решил, что пойдет один. В конце концов у него и без того немного скандальная репутация, так отчего бы не фраппировать[9] общество еще сильнее? Однако, после короткого разговора с генсеком Сената Карским, подтвердившим слова Полякова, ему пришла в голову другая мысль. Главное, чтобы друзья еще не покинули трибуны.
— Танечка, — у тебя есть бальное платье? — поинтересовался он у теперь уже бывшей секретарши.
— Нет! — немного растерянно отозвалась Калашникова.
— А парадная форма?
— Конечно.
— Подойдет.
— Что ты задумал? — подозрительно посмотрел на приятеля Ким.
— Да так, есть одна идея, — загадочно улыбнулся Март.
Вы никогда не задумывались, что слово фрейлина только звучит красиво? А на самом деле это что-то среднее между прислугой и дежурным офицером, причем первые за свою работу получают деньги, а вторые после вахты могут вернуться домой и отдохнуть. А нежные создания с золотыми монограммами на корсажах придворных платьев обязаны круглосуточно находиться подле представительниц августейших фамилий и прислуживать им. Во всяком случае, во время дежурства.
Вот и теперь у всех бал, а вы извольте стоять за спиной государыни, чтобы в любой момент быть у нее под рукой. Сегодня эта роль досталась Саше Зиминой-Колчак, княжне Зиночке Волконской, графине Изабелле Тышкевич и баронессе Кларе фон Менгден.
Такое большое количество фрейлин было вызвано тем, что рядом с императрицей расположилась ее гостья — принцесса Елена Августа Фредерика Мекленбург-Шверинская. Представительница не самого богатого и влиятельного европейского дома помимо стройной фигуры, очаровательного личика и гривы светлых густых волос, собранных сейчас в сложную прическу, обладала двумя весьма важными достоинствами. Во-первых, у нее имелся весьма приличный Дар, а во-вторых, ее предки, хоть и были в родстве с Романовыми, но все же не самом близком. Остальные претендентки на роль невесты цесаревича оказались, как минимум, его троюродными сестрами.
К счастью, юная претендентка на руку и сердце опасливо косящегося на нее наследника престола не причиняла придворным особых хлопот. По-русски она, разумеется, говорила пока с трудом, но, по крайней мере, вела себя прилично, лишь иногда интересуясь у провожатых, что вокруг происходит?
— Кто эти люди? — робко спросила она, заметив необычную пару.
— Где, милочка? — повернулась к ней Евгения Федоровна.
— Я о молодом человеке в расшитом золотом кафтане и его спутнице.
— Это сенатор Колычев, — холодно пояснила царица.
— Такой молодой и уже сенатор?
— Он один из богатейших людей империи и весьма сильный одаренный, — пояснила девушке аккуратистка Клара.
— И жених нашей Сашеньки, — игриво добавила пани Изабелла.
— Точно, — поддакнула Зиночка.
— Но почему же он тогда с другой девушкой и отчего на ней военная форма? — продолжала недоумевать гостья.
— Вы про девицу в мундире ВВФ?
— Именно.
— Это Татьяна Калашникова, второй пилот «Ночной Птицы», — пояснила Александра. — Прапорщик ВВФ, кавалер медали «За храбрость». И к слову, единственная девушка-пилот среди брутальных приватиров.
— Она воевала? — округлила глаза Елена Августа.
— Как и все в команде моего жениха!
— Любопытно. Я хотела бы с ней познакомиться.
— Я думаю, это можно будет устроить, — величественно кивнула императрица. — Но позже. А теперь бал, а на нем следует танцевать. Nicolas, ты не хочешь пригласить нашу гостью…
Однако предложение Евгении Федоровны повисло в воздухе. Ожидавший чего-то подобного Николай ухитрился в последний момент исчезнуть, оставив потенциальную невесту на попечении матушки и фрейлин.
Тем временем, к Марту и его немного смущенной обилием важных господ вокруг спутнице подошел Зимин.
— Танечка, ты как всегда очаровательна! — легонько прикоснулся он к протянутой ему ладошке.
— Скажете тоже, Владимир Васильевич, — вздохнула в ответ Калашникова. — До сих пор не понимаю, как Март уговорил меня на эту авантюру!
— Балбес он и есть балбес! — скупо улыбнулся бывший рейдер. — Впрочем, главного он добился. На вас обратили внимание и теперь точно запомнят.
— Это хорошо или плохо?
— А это как посмотреть, — пожал плечами капитан первого ранга, после чего негромко шепнул воспитаннику. — Нам нужно поговорить.
— Что-нибудь случилось? — насторожился Колычев.
— Да. Мне тут тесть шепнул на ухо,
