– А прошлой ночью… – поторопил Эрхард.
– Он был возбужден. Мы остановились в охотничьем домике, что было очень странно, совсем одни. Я легла спать. Но слышала, как он ходит внизу. Слышала, как он сказал по телефону, что мы всего в двадцати милях и через час можем уже быть во дворце. Что-то относительно Конрада и Эрхарда.
Диким взглядом она оглянулась на Эрхарда, словно не веря, что он здесь.
– Он говорил: «А вот с Фрицем вы недоработали. Старик оправился. Снова будет совать нос куда не следует». Они ведь избили вас? Он…
– Ничего они не сделали, – хмуро ответил Эрхард. – Его головорезы явились к нам две недели назад. Пудель моей жены поднял тревогу. Его они убили, но нам удалось убежать. – Он взглянул на Ника, потом на Роз. – Простите меня. Я должен был сказать вам. Но мне казалось, в условиях такой газетной шумихи он не посмеет открыто вредить вам обоим. Я ошибся…
– Мы все ошибались, – прошептала Джулиана. – Я никогда бы не подумала, что он решится. Но он решился. «Мы избавимся сразу от обоих», – сказал он тому, с кем говорил по телефону. Я поняла, что он имеет в виду. Он убил Конрада и собирался убить Роз и Ника.
Джулиану снова сотрясли рыдания. Все молча ждали продолжения.
– Ты моя сестра, Роз. Когда я узнала о его планах… Я спустилась и спросила у него. Но он смотрел на меня как на дуру, как на пустое место. А потом ударил. Затолкал меня обратно в спальню и запер. Обрезал мне телефон. Говорил, что я в этом по самую шею, и если вякну хоть слово, сама и пострадаю. Я не могла выбраться. Утром меня нашли, но Жака уже не было. Я позвонила сюда, и мне сказали, что ты жива, но мне надо было самой убедиться. Роз, клянусь, я никогда бы…
– Я верю тебе, – мягко ответила Роз. – Даже прошлой ночью, когда Ник сказал, что это Жак, я знала, что ты не виновата. Ты – моя сестра.
– О боже, – Джулиана спрятала лицо в ладонях. – Что вы должны думать обо мне? Что мне делать? Я не хочу чувствовать себя виноватой. Не хочу быть принцессой. Лучше быть как все. Уехать куда-нибудь, чистить конюшни, работать прачкой, что угодно. Забыть.
– Со стиркой ты немного перебрала, – заметила Роз, и Джулиана ответила полусмешком-полувсхлипом.
– Мне все равно. Но что я могу? Жак мне не позволит…
– Ты – не чья-то собственность, – перебила ее Роз. – Для себя я это уже давно решила. Делай то, что считаешь нужным.
Слишком много эмоций для небольшого промежутка времени, подумал Ник. Если не разрядить обстановку, кто-то из нас может не выдержать.
– Давайте немного выпьем, – предложил он. – Можно считать, что мы выиграли с минимальными потерями. Наш убийца сидит под замком. Эрхард потерял собаку. Хотя Роз, пожалуй, скажет, что ничего ужаснее произойти не могло.
Эрхард взглянул на него, Ник улыбнулся.
– Мы все тут. И живы. И найдем Жака.
– И ты скажешь мне правду, – сказала Руби. Она молчала больше пяти минут – почти рекорд для нее, – но теперь вновь принялась за Ника. – Роз говорит, что эта свадьба действительно обман. Брак по расчету.
– Роз? – беспомощно переспросил он.
Роз пожала плечами и попыталась улыбнуться.
– Почему не признаться? Это же обман.
– Но…
– Ты сам так его назвал утром. Назвал. Но прошлой ночью…
Роз продолжила.
– Если Джулиана отказывается от престола, я тоже, – с нарочитой деловитостью заявила она. – Я просто подумала – если мы обе отходим в сторону, остается Ник. Это имеет смысл. Мой отец ведь не был принцем. Как, Ник?
Внезапно все посмотрели на него.
– Моя мать была принцессой, – задумчиво сказал он. – И так скучала по дому. Она хотела бы, чтобы я принял трон.
– Тогда решено. Ты его принимаешь.
– Только вдвоем с тобой, – сердито сказала Руби, чувствуя беду. – Потому что вы женаты.
– Нет. – Ник сделал глубокий вдох. – Может, Роз пора снова стать незамужней.
Руби уперла руки в бока и пристально оглядела его.
– Ладно, – вынесла она свое заключение. – Знаете, вы меня совсем запутали. Разве вы не только вчера поженились?
– Да, но Роз не хочет быть замужем, – пояснил Ник. – Она сделала это из чувства долга. Роз слишком много обязательств принимает на себя. Как и Джулиане, ей нужна свобода.
– Мне кажется, люди в этой стране будут сильно сбиты с толку, – мрачно предрекла Руби. – По-моему, им долго придется разбираться, что к чему.
– А потом возьмут Ника за шкирку и вышвырнут вон, – высказала очередное предположение Роз. Что Нику в ней нравилось, так это ее неисчерпаемый оптимизм. Нику все в ней нравилось. Он любил ее до безумия. Как он мог отпустить ее?
Должен был отпустить, потому что любил.
– А знаете, они могут, – встряла в разговор Джулиана. Она постепенно оживала. Словно очнулась от тяжелого кошмара и начала жить заново. – Восстание, когда мы посадили вас под арест, было очень страшным. Ничего подобного я в жизни не видела. Только тогда поняла… До того я плохо понимала, какая сила может быть в троне.
– Не представляю, чтобы Ник получил трон один, – сказал Эрхард.
Руби, казалось, уже готова была переходить к решительным действиям.
– Ник сделает все, что нужно, – объявила она. – Он ответственный мальчик.
– Да? – удивилась Роз. – Не замечала за ним.
Внезапно Ник понял, что умеет еще краснеть.
– Почему ты не хочешь занять трон? – спросила Джулиана сестру.
– Подозреваю, что очень долгое время никто не спрашивал Роз, чего она хочет, а чего не хочет, – сказала Руби, вновь беря на себя главную роль в разговоре. – Вы знаете, что ее свекор и свекровь пытались заставить ее забеременеть от спермы умершего мужа?
Никто не нашелся, что на это сказать. Особенно Ник. Он взглянул на Руби. Потом на Роз.
– Это правда?
Роз, подозрительно блестя глазами, кивнула.
– Да, но как Руби узнала…
– Тем же самым способом, каким мсье Фриц добыл сведения о Нике, – сурово ответила Руби. – Моя подружка Элоиза рассказала мне, что кто-то в клубе интересовался тобой, Ник. Я поступила так же. У меня есть подружка, проживающая в вашем районе Йоркшира, Роз. От нее и поступил полный отчет.
Понятно. Нику вообще многое стало понятно.
– Почему вы решили попросить Роз об услуге? – спросил он Эрхарда таким тоном, что все обернулись к нему. – Отец Роз не признавал ее своей дочерью. Джулиана – незаконная дочь. Почему не предложили мне взять на себя всю ответственность?
– Вас я не знал.
– И Роз тоже.
– Нет, почему же. До пятнадцати лет Роз жила здесь. На нее всегда можно было положиться. Ее мать была больна. Отец пил. Старый принц доживал последние годы. Она все брала на себя, обо всем заботилась: По моим сведениям, в Йоркшире она делала то же самое.
