Акрен подошел к нему и пнул носком сапога, словно нарочно попадая прямо в рану.
— Теперь ты знаешь, мальчик, что такое жульничать, когда с тобой играет Вольный, — проронил он. — Надеюсь, нашу встречу ты не забудешь до самого конца жизни. Своей праведной и честной жизни. Выброси то, с помощью чего колдовал.
Корден зашипел.
— Выброси, — велел Акрен. — Иначе я волью это вино, — он кивнул на валяющуюся в траве полупустую бутылку, — прямо тебе в глотку.
Разбойник с трудом добыл какой-то артефакт из кармана и, сжимая его окровавленными пальцами, швырнул в направлении Мартена.
Принц наклонился, чтобы подобрать предмет, но камень вдруг растаял в воздухе, словно его и не существовало.
— Что ж, я вынужден буду поблагодарить вас, — прозвучало у самой кромки бывшего защитного заклинания. — Если б не вы, мне бы пришлось самостоятельно заниматься этими разбойниками, ну не отпускать же их, в самом деле… А так — остается только разобраться с вами. Но я способен сделать это и сам. Этих дураков все равно ждала только смерть. Я ведь предупреждал, что принцесса и артефакт должны быть в полном порядке.
*старшие комбинации карт в покере.
Глава девятая
Герцог ди Маркель спрыгнул со своего коня и с хитрым прищуром взглянул на окруженных беглецов. Он зажег на ладони яркий магический пульсар, и колдовство сработало — расстояние до Акрена было достаточно большим, чтобы блокировка на чары еще не действовала.
Мартен, Белла и Акрен остановились в самом центре поляны, спина к спине, и принц почувствовал, как ведьма осторожно касается его руки, так, словно пытается попросить прощения. Что ж, это было очень вовремя, если учитывать все то, что он про нее узнал.
— Прости, — очень тихо прошептала она. — Я все объясню.
— Если выживем, — усмехнулся Мартен.
Лес в один миг наполнился шелестом. Из-за защиты деревьев выходили стражники. Кто-то был верхом, кто-то — спешился, но уже того, что их насчитывалось больше десятка, оказалось достаточным для печального вывода — даже если учесть, что противник не способен использовать колдовство, они обречены. Мартен не представлял себе, как они, безоружные, не защищенные ни доспехами, ни магическими щитами, могли сразиться с таким количеством противников.
— Убить? — изогнул брови Акрен. — Я не думаю, что это очень хорошее решение, герцог. Вам могут не понравиться последствия.
— Молодой человек, — ухмыльнулся ди Маркель, — при всем уважении, даже если вы все еще не чувствуете на себе влияние моей магии, это не делает вас бессмертным.
— Вообще-то, мне предсказано прожить до девяносто шести лет, — ухмыльнулся Акрен. — Так что, боюсь, умереть сейчас не получится. Из этого я могу сделать два вывода. Либо вы все-таки передумаете, либо будете атаковать и, увы, проиграете. Столько людей пострадает из-за глупого решения заполучить девушку…
Ди Маркель расхохотался.
— Девушку? Она принцесса, глупец. И она будет принадлежать мне, раз уж кронпринц Рангорна тоже побрезговал ведьмой.
Если б кто сказал кронпринцу Рангорна, что невесту никому не показывают только потому, что она ведьма, он бы и не думал ею брезговать! Тем более, такая хорошенькая девушка, да и умная достаточно, разве что не особенно доверяет окружению. Но это и неудивительно, с такими-то герцогами поседеешь скорее, чем унаследуешь трон!
Но мнение Мартена по этому поводу сейчас вряд ли кого-то интересовало.
— Я думаю, — продолжил герцог, — вам все-таки придется принять свою судьбу. Сделки с разбойниками меня не интересуют.
Стража, повинуясь короткому взмаху руки, подняла оружие — заряженные револьверы. Целились сразу несколько мужчин, очевидно, чтобы случайно не промахнуться и не оставить врагов живыми. Под перекрестным огнем могла пострадать даже Белла.
— Моя дорогая, не будь глупой, — проворковал ди Маркель. — Подойти сюда. Или ты хочешь расстаться с жизнью вместе с этими дураками, вздумавшими тебе помогать? Не сомневайся, если б они знали, что ты такое, они бы обязательно сдали тебя мне при первой же подходящей возможности.
Белла стояла на месте, не решаясь сделать ни шагу. Принц чувствовал, как она дрожала, должно быть, понимая, что ее ждало в лапах герцога.
— Тебе придется колдовать, — прошептал Акрен, обращаясь к Мартену. — Иначе нам не выбраться из этой передряги.
— Как? — прошипел принц. — Как колдовать, если здесь стоишь ты?
— Я бы предложил принести меня в жертву, но, боюсь, так нас станет сразу же минус два. И не уверен, что все остальное останется прежним, — прошипел Акрен. — Потому постарайся поверить, что ты способен колдовать. В конце концов, мы с тобой одной крови, принц. Неужели это действует и на тебя?
— О чем ведете разговоры? — ди Маркель говорил спокойно, но было видно, что он стремительно терял остатки терпения.
Акрен сделал шаг вперед, разрывая любой физический контакт с Мартеном.
Магический пульсар на раскрытой ладони герцога затрепетал, кажется, собираясь вот-вот погаснуть.
— Думаю, позволят ли мне сказать последнее слово? — усмехнулся Акрен. — Я предполагаю, вам очень дурной математик оценивал шансы, когда говорил, что сто к одному на вашу победу, герцог. Я вижу совершенно другие расклады, — он закрыл глаза и покачнулся, как предсказатель, пытавшийся заглянуть в будущее.
В предсказателей Мартен не верил, но понимал, что Шантьи просто тянет время. Принц попытался обратиться к своей магии, но та была глуха и нема к его мольбам. На пальцах не вспыхнул ни малейший огонек, и он не знал, как выстроить колдовской щит, еще и достаточно прочный, чтобы их не убило первыми же пулями.
— К примеру, вероятносная система требует учитывать некоторые мелкие факторы, такие как статус соперников. Мне очень жаль, что вы не спрашиваете, кто мы такие, прежде чем увлекаться такими жестокими приказами, как повеление убить… Возможно, вы теряете еще более крупный куш, чем принцесса, а, герцог?
Мартен был готов проклясть себя! Крупный куш? Да он ничего не мог! Король Дарнаэл де Крез, такой же гениальный математик, как и его дед, помимо этого обладал потрясающей защитной магией, был великолепным целителем и тела, и мыслей и мог остановить целую армию, идущую в атаку. Его далекий предок, Шэйран Тьеррон, из человеческой ненависти выстраивал огромные города, просто превращая ее в добрые, светлые чувства… А что мог Мартен? Поверить в то, что в них не попадут? Так ведь это же глупость! Пространство вокруг него не поддавалось магии, изломанное силой Акрена…
А вот деревья за спиной стражников уже могли быть заколдованы. Ди Маркель колдовал ведь!
Мартен выдохнул, закрыл глаза и заставил себя не бояться.
— Довольно с меня, — раздался насмешливый голос герцога. — В атаку!
Но звуки, которые донеслись до Мартена, совершенно не походили на грохот огнестрельного оружия.
