Уже с самого того момента, как только они вошлив Глухие пещеры, стали происходить странные исчезновения нукеров. Начальникгвардии, человек не робкого десятка, посмел обратить на это внимание своегохозяина, но тот остался глух, сказав лишь, чтоб им следовало бы бытьосмотрительней. Когда Сагиф понял, что переубедить Хамсина не удастся, и потерибудут продолжаться, от отчаянья и чтоб как-то отвлечься, стал вести записи впланшет, которые в переводе с древнешумерской клинописи выглядели бы такимобразом:
ДЕНЬ ТРЕТИЙ: погиб Оман. Утонул в жидком камне.
ДЕНЬ ЧЕТВЕРТЫЙ: исчезли Анджар и Тагнек. Кудане знаю.
ДЕНЬ ПЯТЫЙ: Сиби, Камлат и Темрюк упали вбездну.
ДЕНЬ ШЕСТОЙ: Хозяин убил Панджгура за егострах. Бехар сошел с ума и зарезал себя сам. Байшан и еще один воин без именисбежали и потерялись.
ДЕНЬ СЕДЬМОЙ: камни стали двигаться, и четверовоинов остались на другой стороне бездонного ущелья. Потом случился обвал, и мыпотеряли шестерых лучших нукеров.
На этом записи прекратились, потому что Сагифсгинул сам. Это случилось, сразу после обвала. Понимая, что он может вскорепотерять весь отряд, Хамсин попытался вызволить солдат из-под камней. Для этогоон решил использовать свою силу. Но, как выяснилось, сделал он это совершеннонапрасно. Огонь наместника был так силен, что камни просто расплавились, сковавогромный завал прочным панцирем.
Дорога была перекрыта, и нужно быловозвращаться назад, чтоб пройти в обход. Но это оказалось сложной задачей.Лабиринт изменился, обнажил пропасть, оставив лишь узкую тропинку. Продвигатьсяпо ней было непросто, особенно широкоплечему и толстому Сагифу. Он шел замыкающим,как можно плотнее прижимаясь к шероховатой стене пещеры. Вдруг камень под егоплечом пошатнулся и ушел вглубь. Плоская плита развернулась вокруг своей оси, иСагиф оказался по ту сторону, не известно где. Нукеры, шедшие впереди, услышалилишь его глухой вскрик.
Из-за пропажи командира, началась паника. Одинвоин, забыв об осторожности, попятился и, почувствовав, что вот-вот рухнет вбездну, ухватился за рукав рядом стоящего. Это не спасло ни его, ни тогобеднягу, за которого он хотел удержаться. Оба полетели вниз. Долго были слышныих ужасные крики, не прервавшиеся внезапно, а просто постепенно стихшие по мереудаления.
Оставшиеся поняли, что их товарищи улетели внеизвестность. Они сбились в кучку, прижимаясь друг к другу и боясь оступиться.Бесстрашные и отчаянные головорезы, в бою не жалевшие себя и не щадившиеникого, стали вдруг трусливыми детьми, повстречавшись с невидимым и коварнымврагом. Страх перед ним был сильнее, чем страх перед хоть и столь женепредсказуемым, но все-таки понятным и реальным хозяином. Теперь им ничего неосталось, как умолять его вернуться назад.
--Об этом не может быть и речи,--ответил на этоХамсин, которого, казалось, ни чуть не тронуло все случившееся за последниечасы.
--Тогда позволь нам уйти одним,--взмолилсясамый смелый из оставшихся в живых.
--Трусливые свиньи! Вы не сможете найти безменя дорогу! Да и как вам в голову пришла мысль о том, чтоб бросить своегогосподина?!!
--Мы не хотим умереть, как те другие,--опасливо произнес другой воин.
От этой дерзости Хамсин начал свирепеть.Сначала ему в голову пришла мысль добить оставшихся нукеров и отправиться напоиски одному. Так ему никто бы не мешал. И он уже собирался осуществить своюзадумку, но тут Скра решил вмешаться:
--Господин, если ты непременно хочешь найтиобщину, то нам необходимо вернуться и пополнить ряды твоего сопровождения,иначе кучка жалких испуганных нукеров не произведут никакого впечатления наобитателей лабиринта.
--Зато я произведу!--все еще злясь, прикрикнулнаместник.--Я покажу им, кто здесь хозяин! Никакому глупому лабиринту меня незапугать! И пусть попробует справится со мной, а не с этими пугливыми девками,которые служили в моей личной гвардии и считались лучшими воинами Хамсина!
Последнюю фразу он прокричал так громко, чтоего имя несколько раз повторилось в темном пространстве пещер, внушая простымвоинам мистический ужас. Они уже притихли и смирились со своей участью, но тутхозяин внезапно смягчился:
--Однако, Скра, ты прав, в том, что этитрусливые собаки только помешают мне достигнуть цели. Они так и будут дрожатьвсю дорогу от страха и мешаться у меня под ногами. Я сейчас же отправлю ихдомой.
Послышался благодарный вздох нукеров, которыепривыкли не обижаться на нелестные отзывы своего господина. Да и к чему имгордость, они лишь подчинялись приказам. Воины снова стали обожать своегогосподина и повелителя, который так редко проявлял великодушие.
Наместник переместился таким образом, чтобзанять удобную позицию для открытия пространственной двери. Фоном для неедолжна была послужить серая стена, за которой только что исчез Сагиф. Хамсинсконцентрировался на ней. Камень задрожал, с него посыпалась крошка и пыль, нов структуре его не произошло никаких изменений. Наместник удивился и послалболее сильный импульс. На этот раз что-то стало происходить. Стена затрясласьсильней, но вместо того, чтоб стать прозрачной, вдруг отделила от себя плоскуюплиту. Эта плита начала быстро вращаться вокруг своей оси, издавая громкийтреск, по мере увеличения скорости превращавшийся в резкий свист. Хамсин неуспел еще даже и удивиться, как рядом отделились и завращались еще несколькотаких же плит. Одна из них тут же снесла в пропасть троих нукеров, а следующаяопрокинула туда же и самого Хамсина.
Наместник камнем рухнул в бездну. Его полетдлился так долго, что он успел сообразить, что его сила не действует в Глухихпещерах и что он никогда уже не выберется из лабиринта. Сверху на него что-торухнуло и прицепилось. Это был Скра, который ни за что не хотел бросать своегохозяина. Вытянуть он его, конечно бы, не смог, слишком мало мышечной силы былов птичьем теле этого духа-служителя, но он был обязан везде сопровождать своегогосподина. Даже на пути в пропасть. Полет длился несколько минут, что былодовольно долго для свободного падения. Перед самой землей Скра резко расправилкрылья и несколько смягчил жесткий удар о камни. Но Хамсин все равно переломалнесколько костей, сильно ударился головой и потерял сознание.
Для простого смертного такое падение в любомслучае закончилось бы смертью, но не для титана. Его кости и мышцы заживали ивосстанавливались в течение нескольких часов. Все это время, Хамсин несколькораз приходил в себя и снова терял сознание. Верный Скра приносил в клюве водуиз протекавшего рядом подземного ручья и выливал ее в щель бронзового шлема,где должен был находиться рот его хозяина. Спустя пять часов наместникокончательно пришел в себя и смог все вспомнить.
--Скра,--позвал он негромко.
Ворон встрепенулся, подав знак, что он рядом.
--Пространственная дверь здесь не работает. Они действительно сильнее меня.
