Это было в один из первых дней, еще до того, как Эндрю бросил ее, и Эви воспринимала все происходящее между ней и Джастином как игру. Но она помнила, что в тот момент, когда он ее настиг, она внезапно слишком остро осознала его близость — когда он обхватил ее за талию и прижал к себе. Несмотря на купальник, ей показалось, что она совершенно обнажена в его объятиях…
Сам Джастин как будто ничего и не заметил, только прокричал что-то про здравый смысл.
— Цепляйтесь за меня, — велел он, поворачивая обратно к берегу.
— Вот еще! — воскликнула она со смехом и поплыла прочь, полная новых сил.
Эви зажмурилась, вспоминая те далекие мгновения. Это было прекрасно… Но что вышло в итоге?
— Ээ-вии!
Голос, неожиданно вырвавший ее из мечтательной задумчивости, звучал повсюду: с небес, из моря, со всех сторон.
— Ээ-вии!
Она открыла глаза и увидела на берегу хрупкую женскую фигурку, которая махала ей рукой.
Это была Хоуп.
Девушка растерянно заморгала, пытаясь понять, что происходит, а затем медленно, с усилием поплыла обратно.
Лишь выбравшись из воды, она осознала, насколько вымотал ее этот заплыв. Подбежавшая ближе Хоуп обхватила ее за плечи, даже не думая о том, что морская вода испортит ей платье. Последнее, что услышала Эви, без чувств опускаясь на песок, было:
— Честное слово, вы оба просто глупцы!
Чуть позже, отогревшись и приняв душ в коттедже, Эви устало рухнула на диван. Хоуп непреклонно заявила:
— Тебе нужно поесть.
Переодевшись в халат, пока сохла ее одежда, она уверенно оккупировала кухню и очень быстро приготовила для них обеих настоящий пир из самых простых продуктов. Поистине, эта женщина была гением домоустройства.
Занятая едой, Эви сказала себе, что их встреча была неизбежна: ведь Хоуп из тех, кто никогда не сдается.
— Сердишься, что я приехала? — спросила та, разливая по чашкам свежезаваренный крепкий чай.
— Конечно, нет. Я рада вас видеть. Но я думала, вы сейчас с Марком в Италии.
— Внуку я пока не нужна. Рядом с ним вся семья. Я приехала в Англию к сыну. Именно он сейчас нуждается во мне. И ты тоже.
Эви невесело засмеялась.
— Я справляюсь сама.
— Правда? — недоверчиво возразила Хоуп. — Мне так не показалось, там, у моря.
— Я просто устала. Второе дыхание не открылось вовремя.
— Может, и так, но что-то мне подсказывает, что у тебя в голове блуждали скверные мысли.
От проницательности Хоуп невозможно было укрыться, и Эви кивнула.
— Разве что пару секунд. Но потом я взяла себя в руки.
— Конечно. Ведь ты женщина. Мы всегда берем себя в руки. Не то что они… — И она пренебрежительно повела рукой, словно имея в виду весь мир мужчин.
Затем Хоуп окинула взглядом гостиную, задержавшись на столе, заваленном книгами. Казалось, она все понимает без слов.
— Ты хоть изредка спишь? — спросила она наконец.
— Как придется. А в остальное время… — Эви пожала плечами.
— Всегда найдется работа, — согласно кивнула Хоуп. — Так я и думала. У тебя получается лучше, чем у Джастина.
— Вы виделись с ним? — встрепенулась девушка. — Как он?
— Я была у него вчера. Он тоже весь в работе. То и дело звонит телефон, он что-то рявкает в трубку… — Она вздохнула. — Это ужасно.
— Мы справляемся, как можем. — Эви покачала головой.
— Он не справляется, — возразила Хоуп. — Он думает, что все в порядке, но на самом деле он умирает. Внешняя оболочка прежняя, но внутри — одна пыль.
— Не надо, — прошептала Эви. — Прошу вас…
— Как же иначе я смогу помочь сыну? Эви, я приехала просить, чтобы ты вернулась. Иначе ему конец.
— Хоуп, но не я же его бросила. Он сам меня прогнал. Он этого хотел.
— Не говори глупостей. Он этого не хотел. Он думал, так будет лучше для тебя. Но ты ему нужна. Без тебя он пропадет.
— Он считает, что нет.
— Так докажи ему, что он ошибся. Эви, умоляю, послушай меня. Ты его последний шанс!
Эви молчала, раздираемая на части своими страхами и желаниями. Она тосковала по Джастину, ее жизнь без него превратилась в руины. И все же…
— Я не могу! — воскликнула она. — Я так по нему скучаю, днем и ночью, если бы вы только знали… Но как мне вернуться против его воли? Может, он действительно хотел избавиться от меня?
— Ты бы так не говорила, если бы видела его сейчас. Вы двое можете расстаться насовсем, и я думаю, что ты это переживешь. Но он — нет. Он сильный, но с этим ему не справиться.
— Я не знаю, как правильно поступить! — Эви была в отчаянии.
— Слушай голос собственного сердца. Да, это будет нелегко. У моего сына трудный характер, но он нуждается в тебе. И он любит тебя, даже если не может сказать об этом вслух.
Эви, глубоко вздохнув, поднялась с места.
— Тогда я пойду одеваться. Хватит терять время зря.
По пути в Лондон она думала о том, что всю свою жизнь избегала обязательств. Но теперь жизнь без Джастина казалась ей куда более мрачной перспективой.
Хоуп открыла дверь своим ключом. Здесь было так тихо, что поначалу девушка решила, будто Джастина нет дома. Лишь чуть погодя она заметила его в саду и, не раздумывая, устремилась навстречу.
Когда он заметил ее, то застыл в неподвижности, и Эви испугалась, что он отвернется. Однако вместо этого Джастин распахнул ей объятия.
Все же он продолжал повторять:
— Не надо. Уходи… — Но одновременно прижимал ее к себе все сильнее.
— Замолчи, — выдохнула она наконец. — Хватит слов. Ты больше от меня так легко не отделаешься. Я остаюсь, ты понял?
Он застонал:
— Я разобью тебе сердце. Ты разве не понимаешь?
— Да, а я, скорее всего, разобью твое. И что с того? Сердца бьются и исцеляются вновь. Но если мы опять расстанемся, то я просто умру.
Чтобы не позволить ему ответить, Эви принялась целовать Джастина с такой решимостью и страстью, что он наконец смирился с неизбежным. Право принимать решения больше ему не принадлежало. Все, что он мог, — это с радостью уступить.
Эви слегка отстранилась, сжимая в ладонях его исхудавшее лицо.
— Я пришла и останусь, — заявила она. — Так что больше никаких глупостей. Мы поженимся.
Он кивнул с едва заметной улыбкой.
— Ты же сама не хотела пожизненных обязательств…
— Это мое дело.
— Эви, послушай. Я ведь больше тебя не отпущу. Я буду ревнивым, требовательным, властным, эгоистичным, самонадеянным…
