Холодный палец с длинным синим ногтем запорхал по песку, продавливая в нем канавки и соединяя их друг с другом затейливыми линиями.
— Те трое, что вышли через Биттивасский лаз на поверхность, твои друзья, — догадался гном, глядя на кривые фигурки, застывшие в тесном объятии.
Адам кивнул, стирая картинку и тут же начиная рисовать новую.
Ковыляка в знак одобрения восхищенно поднял вверх большой палец и придвинул к сторожу первую монету.
— …и будешь ждать их не у этого лаза, а… у соседнего — я правильно понял? — уточнил гном, глаза которого все более грозили окосеть в результате попыток одновременно следить и за рисунком, и за деньгами.
— Мугу, — подтвердил Адам, накрывая вторую монету ладонью и начиная плавно отодвигать ее от себя.
— Но ведь тот лаз… он никогда не используется! — внезапно осипшим голосом возразил сторож.
«Не хочешь — не надо. Мое право — предложить, твое право — отказаться». Монета остановилась и начала неумолимое движение назад.
— Стой! — крикнул сторож. — Ладно, твоя взяла, мне все равно. Только объясни, какого дьявола тебе это нужно!
«Я загоню их в ловушку, как глупых мышей, и прихлопну в темноте! Я выловлю их тела из черной воды, отделю головы и притащу хозяину в мешке, а он примет этот подарок и похвалит меня! Возможно, он даже подправит мой язык и гортань, чтобы я мог говорить по-настоящему. Я выполню поручение!» Пока в голове Адама бушевали мысли, его палец старательно выводил линии.
— Шутка? — потрясенно спросил гном, уставившись на рисунок, выдавленный на мокром песке. — Это просто дружеская шутка?
Полюбовавшись собственным творением, ковыляка уверенно кивнул и расплылся в самой широкой улыбке, на которую был способен его рот. Две оставшиеся монеты весело звякнули в гномьей ладони, присоединяясь к подружке.
— Предупрежу, — дрогнувшим голосом пообещал сторож. — Ну и юмор у вас, ребята, однако…
«Жалкий недомерок учит меня правильным шуткам? Забавно. Черт! Кажется, что-то треснуло… Проклятая губа!»
Нижний город. Запасной выход из Биттиваса в Мокрыш, берег реки
Наверное, со стороны они выглядели комично. Нагруженный мешками и свертками русоволосый молодой человек, с уха которого свисает уж, и парочка мужчин, идущих почти в обнимку. Не то пьяные, не то хромые— спотыкаются через шаг.
По счастью, Биттивас был вечной пристанью дождевых туч, погода стояла непроглядно пасмурной, а квартал, по которому брела троица, славился в городке рекордно высоким количеством негорящих фонарей (честно говоря, именно поэтому припозднившиеся путники и спотыкались).
Острый лучик света царапнул стену. Коротко свистнув, гном махнул ручонкой:
— Сюда!
— Разве мы выходили из этого лаза? — попытался заартачиться маг. — Я прекрасно помню, что там были кусты и забор с ангелочками!
— Какая разница! Выходили из одного, вернулись через другой. Раз дежурный сигналит, значит, нам туда! — Терслей решительно подтолкнул Жекона вперед.
Издалека донесся резко оборвавшийся женский вопль.
— Не дай бог, опять попутчица наша, — покосившись на Геллана, буркнул командир. — Хватит кобениться, пошли скорее, Жекон, пока не догнала!
— Я посвечу, — неизвестно чему улыбающийся гном услужливо поднял фонарь выше. — Прошу, господа! Осторожно на ступеньках!
— Сервис Нижнего города растет прямо на глазах! — восхитился маг. — Несколько часов назад нас чуть под зад не пинали, и вот вам, пожалуйста: «господа», «осторожно», «посвечу». До чего приятно!
— Интересно, уложились ли мы в трехчасовой лимит, оплаченный Гильдией? — сказал Геллан, огорченный тем, что девушка все-таки осталась в Биттивасе.
— Вы даже раньше уходите! — откликнулся провожающий гном сверху.
— Серьезно? — обрадовался Жекон. — В таком случае я требую вернуть разницу.
Терслей усмехнулся, но в квадратном отверстии лаза появилось озабоченное личико наклонившегося гнома.
— У меня нет с собой ваших денег. Спросите у того, кто сторожит лодку, — серьезно сказал он.
— Кажется, белая горячка не только у Жекона, — тихо сказал командир. — Гном, возвращающий деньги? Я брежу…
Лаз без скрипа захлопнулся.
Бархатное небо, неведомо как подвешенное к каменному своду Нижнего города, моргнуло точками последних звезд и стало непроницаемо черным.
— Скоро рассвет, — почему-то понизив голос до шепота, сказал Геллан. — Все, как наверху.
— Как наверху, только ненастоящее, — эхом откликнулся маг. — Жди, дуся, сейчас развиднеется…
Но ждать восхода не пришлось.
Вспыхнул тусклый шар, указывая направление, и маг, радостно всплеснув руками, поспешил на зов. Сторож оказался достаточно высок ростом для обычного гнома, но удивительно немногословен. Едва высунув из-под плащ-палатки нос, он молча вручил Жекону багор, Терслею фонарь и развернулся спиной, явно собираясь уходить.
— Э! — окликнул его маг. — А деньги? Нижний город задолжал Гильдии! Я требую вернуть долг!
Гномья спина продемонстрировала презрение (Геллан не понял, каким образом это удалось мелкорослику, но факт оставался фактом).
— Эй! — нетерпеливо повторил Жекон.
Не поворачиваясь, гном небрежно швырнул через плечо горсть монет. Дружный стук кругляшков по дну лодки свидетельствовал, что, по крайней мере, большинство из них попали в цель.
— А мы не гордые! Подымем! — громко провозгласил маг и решительно зашагал по мокрым голышам, орудуя багром вместо посоха.
Гномий фонарь горел тускло, бросая на каменный настил лишь узкую полосу света. Стоило его приподнять выше, как заслонка немедленно падала, и окружающий мир погружался в кромешную темноту.
— Вот тебе и хваленая гномья техника! — проворчал Терслей, на ощупь продираясь через колючий куст. — Собственных ног не видать! Жекон, как ты?
Всплеск, тихое чертыхание, шорох и звон уроненных во тьме монет были лучшим ответом. Маг благополучно добрался до лодки, залез в нее и всецело посвятил себя поискам.
— И как успехи? — ехидно поинтересовался командир, перебираясь через борт следом. — Все собрал?
— Знать бы еще, сколько их должно быть! — с досадой ответил маг, шаря под сиденьем.
Принц, которого в результате этих манипуляций чуть не снесло с узкой дощечки, протестующее вскрикнул, но маг уже переместился дальше.
Терслей наклонился, поддел непокорную заслонку ногтем и попытался осветить внутренность лодки, но фонарь явно питал отвращение к человеческому роду. Трепещущее желтое пятно словно впитывалось в поверхность, предлагая небогатый выбор услуг: либо жалкий блин полумрака, либо кромешная темень.
