— Не забывай о законах рыцарства, храбрый паладин!
— Конечно, не забуду, — старик кончил счищать грязь со своего золотого шлема и снял с подставки копье. — Эти храбрые коты уступают им в численности, сэр Беабрас! Смотри! Даже сейчас грязные птицы нападают на них!
Он был прав. Вся стая собралась и теперь поворачивала, направляясь к крылатым котам. Коты завопили и бросились вперед.
— Какие храбрецы! — восхитился Беабрас.
— Трудно назвать их храбрецами, потому что они тоже самки, — крикнул Род. Действительно, так оно и было на самом деле. На Верховного Чародея снизошло вдохновение и он моментально изобрел биологическое оружие против наглых гарпий, пользующихся тем, что они принадлежат к слабому полу.
— Тогда мы должны спасти их! Вперед! — и старый рыцарь поскакал галопом, нацелив копье прямо в стаю. Оруженосец пнул осла и поскакал за рыцарем, размахивая палкой.
Гарпии увидели преследователей и мгновенно изменили свои планы: теперь стало похоже на равную схватку. С криками отчаяния вся стая повернула и устремилась к своему насесту в старой ветряной мельнице.
Старый рыцарь целеустремленно пылил за гарпиями, и его верный оруженосец скакал следом.
— Жаль потерять их общество, — сказал Беабрас, глядя вслед удаляющимся рыцарю и оруженосцу, — хотя не могу отрицать, что они там нужнее.
— На самом деле они не такие уж великие воины, — заметил Род.
— Конечно, но кто знает, какие доблестные дела эти храбрые парни совершили в прошлом?
Про себя Род подумал, что уж Беабрас должен это знать, особенно после всех этих разговоров, но был достаточно вежлив, чтобы промолчать.
Стая гарпий скрылась в ветряной мельнице. Мельница серьезно пострадала, крылья у нее были поломанные и грязные. Старый рыцарь, издав пронзительный крик, устремился на нее, размахивая копьем, и его оруженосец беспрекословно следовал за хозяином.
— Однако их вера в рыцарство вдохновляет, — подытожил сэр Беабрас.
— О, да, — негромко согласился Род. — О, да.
Модвис кивнул.
— Такие, как они, всегда будут вдохновлять борцов с несправедливостью на ратные дела.
Глава девятая
Солнце стояло прямо над головой и Род уже начинал подумывать о ланче, когда послышался устрашающий рев. Род отметил Допплеров эффект и посмотрел вверх, успев заметить человека девяти футов ростом, с уродливым лицом и шестью руками, который набросился на него, будто специально поджидал для атаки Верховного Чародея.
Беабрас закричал, развернул коня и взял копье наперевес. Модвис побледнел, но тем не менее вытащил свою железную дубину.
А что еще мог сделать Род? Он приготовил меч для отражения атаки.
Людоед набросился, как лавина.
Род упал при первом же ударе; он успел лишь заметить проносящиеся мимо огромные ноги и летящее в воздухе стальное тело Фесса. Потом обхватил голову руками, покатился кувырком, но все-таки умудрился встать, взревев от гнева. Меч непостижимым образом сохранился у него в руке.
Но Род не слышал самого себя. Людоед орал за всех них, оглашая окрестности. Беабрас, который сумел во время первого нападения удержаться на коне, теперь подбирался к людоеду с тыла, грозя мечом и щитом. Модвис поднялся и вертел железной дубиной, а Фесс по другую сторону от людоеда вставал на ноги.
Род испытал облегчение, а вслед за ним пришел гнев. Он набросился на гигантского гуманоида, вопя, как баньши перед чужой смертью. Людоед сразу выделил две руки против Рода, и Род удивленно понял, что медленно, но неотвратимо отступает. Еще более странно, что отступал и Беабрас, а Модвис с трудом избегал ударов меча по другую сторону от людоеда. Род не мог понять, как чудовище координирует действие в трех схватках одновременно, но времени подумать у него не было: слишком много внимания приходилось уделять отражению ударов.
— Я не могу победить! — закричал Беабрас. — Эта тварь заколдована!
Что ж, объяснение не хуже любого другого.
— Это работа злого колдуна Брума! — завопил Модвис.
Гном, несомненно, был прав: здесь, в Гланкларте, никто, за исключением упомянутого герцога-чернокнижника, не может свести бой с Беабрасом даже вничью.
Следовательно, это волшебство.
Но какое по цвету волшебство?
Фесс с ржанием ударил великана копытами в спину: очень приятно, что хоть кто-то в отряде не обязан думать о рыцарстве. Но две из шести рук великана немедленно схватили коня и отбросили его в сторону, словно у них был собственный под-мозг.
Это волшебство, и волшебство злое! Но как оно может действовать?
Огромная нога отбросила Модвиса, а лезвие оцарапало руку Рода. Жгучая боль вызвала новый приступ гнева, и почему-то от этого у Рода сразу прояснилось в голове, и он понял, что в реальном мире великан должен быть непременно создан из ведьмина мха.
«Изменяйся!» — мрачно подумал он и представил себе огромный шар из хлебного мякиша, катящийся по дороге, наматывая на себя пыль и мелкие камешки.
Но многорукий упрямо продолжал оставаться великаном. Род был озадачен: в Гранкларте ничего не хотело изменяться, когда он этого ждал. Он ведь и сам кое-что создавал из ведьмина мха на Греймари.
Он так удивился, что запоздал с отражением сильного удара в лицо. Его охватила паника, когда Род понял, что опаздывает с защитой. Род поднял меч, ожидая, что сейчас почувствует боль, когда сталь разрубит ему череп надвое…
Но меч отлетел в сторону, и огромная масса мышц рухнула; Род услышал рев в ушах и смог увидеть чистое небо.
Он посмотрел вниз. Ревел великан, но этот рев воспринимало только левое ухо Рода. А правое слышало еще более громкий рев, исходящий от человека нормального роста, который держал великана за ногу. Лицо этого человека было искажено гневом.
Вполне обычного роста человек, примерно шести футов, может, на несколько дюймов больше. Но такой фантастической фигуры Род никогда не видел, за исключением реклам лечебниц для страдающих от ожирения. Плечи у него были не меньше тридцати дюймов в ширину, настоящие плиты из мышц толщиной в фут, а руки напоминали бедра обычного человека. Ноги выглядели буквально древесными стволами, и силач этот был обнажен, если не считать грязной набедренной повязки на чреслах. Эту пародию на штаны вообще нелегко было разглядеть, потому что тело богатыря было скрыто под дюймовым слоем грязи. Волосы либо каштановые, либо тоже покрыты грязью. Они были так спутаны, что Род предпочел для себя последнее предположение. Борода тоже была перепутана и грязна, она свисала на мощную броню из выпуклых мышц, которая служила этому человеку грудью. Лицо у него состояло из сплошных выпученных глаз и зияющего провала рта, и Род готов был поклясться, что в пасти у него настоящие звериные клыки.
Даже у Беабраса хватило здравого смысла отступить и позволить незнакомцу завершить начатое дело.
