— Я понял, спасибо, — кивнул умнику Джим.
Они проходили мимо огромных ангаров, в которых стояли различные космические корабли, — от наземных легких флаеров и штурмовых истребителей, до, даже, одного корвета, который каким-то немыслимым образом был построен прямо внутри спутника. Серебристый, блестящий на свете материал, казалось, создавал эффект полного отсутствия машины под определенным углом. Как будто, сливаясь с окружающей обстановкой.
Вот из открытых дверей очередного здания раздались звучные команды, и Джим мельком увидел несколько умников, держащих в руках странные штуки, похожие на лазерные ружья, только немного больше. При очередном залпе цель, стоящая в другом конце помещения, просто разлетелась в щепки. Странным было другое — у этого залпа не было ни звука, ни видимости. Вот умник просто стоит и целится, вот небольшая отдача назад и вот цель разлетается.
«Таких бы игрушек нам, да побольше», — подумал Джим. — «Один взвод сможет при наземной операции просто порвать в клочья любого противника».
— Впечатляет, не правда ли, господа? — у-генерал был очень доволен. Блейк шел рядом, криво усмехаясь, Джим и Кроу смотрели по сторонам во все глаза, и только Барнс оставался невозмутимым, будто это все были только игрушки по сравнению с тем, что еще предстояло увидеть.
Их компания дошла до очередного поворота, за которым было организовано нечто перевалочной станции, куда подъезжали различные грузовые и пассажирские платформы, парящие над землей. Эти платформы мгновенно разгружались людьми и роботами, что-то, наоборот, загружалось в них, и они следовали в обратном направлении.
На очередной из платформ подъехал невысокий умник с взъерошенными волосами. Отдал честь Ли и коротко произнес. — Гравиботинки, господа, — откуда-то из пола платформы попарно выехали большие ботинки, в которые требовалось встать прямо в обуви.
«Ну ботинки как ботинки», — подумал Джим. — «Разве что немного тяжелее обычных».
Платформа тронулась с места, поднялась повыше и медленно поплыла над строениями, все еще давая возможность разглядеть посетителям этот чудо-город умников.
— Ли, я правильно думаю, что мы летим смотреть готовые образцы? — спросил Блейк.
— Именно так, генерал. Через десять минут вы увидите то, на что я потратил свою жизнь. Ну и то, на что Империя безбожно тратила деньги налогоплательщиков. Хе-хе.
Платформа, между тем, приближалась к какой-то пропасти, обрыву. Здания и промышленные зоны заканчивались, но движение платформ и механизмов, наоборот, становилось только активнее. Подъезжая к краю, вся эта техника буквально ныряла в обрыв и исчезала.
— Зона невесомости, у-генерал, — проговорил взъерошенный умник. — Включаю гравитацию.
— Господа, пожалуйста, займите удобное положение на платформе. В ближайшее время мы не сможем перемещаться, — обратился к собравшимся Ли.
Джим занял свободную позу.
Внезапно ноги налились немыслимой тяжестью, оторвать их от платформы было абсолютно нереально. Платформа же стала опускаться, подъехала к краю и…мир перевернулся. Вот он стоял на ногах, а вот опять стоит на ногах, точнее, как-то на боку, а его тело буквально плывет и хочет оторваться от платформы и полететь.
— Да, это нормальное ощущение для первого раза. Потом привыкаешь и забываешь, где потолок, а где пол. Это уже неважно, — взъерошенный умник пояснил. — Мы находимся с вами в научном центре невесомости. Все работы здесь производятся в состоянии невесомости, из-за специфики работ. Опасные материалы, тяжелый труд.
Пропасть, куда они «провалились», между тем все расширялась и расширялась. Движение было здесь построено несколько иначе. Казалось, в самом воздухе были прочерчены зеленые прерывистые линии, по которым сновали такие же платформы, редко по земле передвигались роботы.
— У-генерал, можно вопрос? — осмелился Джим.
— Задавайте, молодой человек, задавайте. Хе-хе. Небось сгораете от любопытства что там впереди?
— Да нет, все проще. Почему всех этих технологий нет на планетах?
Барнс опять вежливо кашлянул, но главный умник на это решительно никак не отреагировал. — Видите-ли, молодой человек, стоимость каждого квадратного сантиметра здесь — огромная. Мы, конечно, можем, сделать все это доступным для обычных людей, но каким будет смысл? У нас не хватит редких материалов, не хватит персонала для производства. Возникнет дефицит, возникнут волнения, возникнут беспорядки с разными лозунгами «все для всех». Правильно, генерал Блейк? — тот утвердительно кивнул. — Так вот. Лучше будет, если все пойдет на благо секретных разработок, которые принесут пользу на фронте, а не где-то там, в деревнях. Хе-хе. А, ну, вот мы и на месте.
— Что это? — закинув голову вверх и разглядывая странное гигантское сооружение, спросил Кроу.
— Как что? Ваш новый корабль, оборудованный по последнему слову техники, а также куча сюрпризов внутри. Не нравится? — спросил Ли.
— Но, у-генерал, вы же сказали, что «титан» это не большой корабль, — проговорил Джим, разделяя удивление майора.
— Все верно, «титан» это не большой корабль, а исследовательский проект, который включает в себя большой корабль, хе-хе.
— Не понимаю, но это какая-то груда металла, — тихо сказал Кроу.
Зрелище, действительно, хоть и представляло из себя большущую штуковину на все пространство внутри этой искусственной пещеры, но эта штуковина больше была похожа на кривой астероид, летающий в космосе миллионы лет и пролетевший через метеоритный поток, да поджаренный парой звезд.
— Ах да, постоянно забываю. Ропкин, выдай нашим гостям очки, пожалуйста, — улыбнулся старый ученый.
Взъерошенный умник достал из кармана четыре пары очков, раздал их гостям. И сказать, что Джим был удивлен, надев их — ничего не сказать.
— Господа, вы, наверное, видели корвет, мимо которого мы проходили? Такой серебристый со светящимися боками? Так вот, эта вещь изготовлена по этой же технологии. Да-да, такое возможно, обман зрения, иллюзии, проделки дьявола, хе-хе. Назовите как хотите. Но это мое детище, и это далеко не все.
Перед платформой, на огромных и внушительных стапелях, парил необычайных размеров космический корабль, больше всего напоминавший линкор, уходивший своими силуэтами туда, вдаль. Отличительной его чертой был этот блестящий материал, а также установленное на нем оружие, много оружия.
Откуда-то издалека звучали слова Ли. — Познакомьтесь с «Цезарем», господа. Тройная система щитов, мощностью двести пятьдесят процентов от стандартной системы линкора, шестьдесят ракетных установок, лазерные перехватчики ракет противника, двадцать плазменных пушек по каждому борту, протонные орудия, разрывные турели, и это, не говоря о том, что есть возможность установки мин. Но главная прелесть «Цезаря» не в этом. Главное здесь в том, что для экипажа нужно всего три человека.
— Что? — одновременно повернулись Кроу, Джим, Блейк и Барнс. Даже Барнс, невозмутимый Барнс, был под огромным впечатлением от слов умника.
