Аня очутилось в просторной комнате-кухне с массивным деревянным столом, широкой скамьёй и удобными стульями с широкими резными спинками.
— Мебель Сергей Степанович сам делал, — пояснил Кирилл. — Увлекается!
В дом вошла высокая красивая белокурая женщина. — Здравствуйте, Кирилл! Спасибо вам за маму. Благодаря вам её в городе на ноги поставили!
— Как она? — поинтересовался Кирилл.
— Хорошо. Ходит. Хозяйством занимается и на меня опять наезжает! — улыбнулся Сергей. — А где близнецы? — Кирилл протянул леснику увесистую сумку.
— Мальчишки у бабушки в деревне. Отправил на выходные. Там у Альмы щенки родились. Всю неделю просились поглядеть на собачат. Лучше скажи, когда сам потомством обзаведёшься? — спросил лесник, с намёком поглядывая на Аню.
Кирилл усмехнулся и не ответил.
Хозяйка быстро собрала на стол. Аня с благоговейным ужасом глядела на изобилие разнообразных вкусностей в мисках, горшочках и тарелках. Мясо с золотистой корочкой. Солёные грибы и огурцы в расписных керамических мисках. Дымящаяся картошка. Нарезка из домашних копчёностей. Тушеные колбаски в горшочке. Жареная озёрная рыба.
— А это напиток по моему особому рецепту! — с гордостью заявил Сергей. В руках он держал литровую бутылку с прозрачной желтоватого оттенка жидкостью. — Вы ж останетесь ночевать? У меня и банька ещё не остыла.
Кирилл вопросительно посмотрел на Аню. Та нерешительно кивнула.
Деревенская еда Ане понравилась. Кирилл с удовольствием смотрел, как она живо расправляется с колбасками, грибами и прочими аппетитными блюдами. После ужина хозяйка выдала девушке полотенце, чистую рубашку, халат и проводила в баньку, разъяснив, как чем там пользоваться.
— Красавица! — едва женщины скрылись за порогом, произнёс Сергей. — Серьёзно или как?
— Серьёзно, — коротко ответил Кирилл. — Попроси жену, чтобы сегодня нам постелила отдельно.
— Сделаем! Деликатная девушка, подход особый нужен? — с пониманием фыркнул лесник. В деревенском доме Аня с непривычки заснула не сразу. Что-то шуршало, скреблось и бегало мелкими дробными шажками по потолку. Но, спустя какое-то время, прогулка по лесу и обильная еда сделали своё дело. На мягкой широкой кровати спалось крепко и без сновидений. Отдохнула Аня отлично. Наверно в последний раз она так сладко спала в детстве.
Завтрак не уступал обеду. Но вместо чудодейственного напитка Сергея на столе в расписном глиняном кувшине стояло парное молоко. Аня ела сдобные жёлтые блины, запивая их тёплым непривычно сладким и сытным молоком. Откушав после блинов домашних медовых сырников, девушка сделала вывод, самый придирчивый гурман без колебаний променяет ресторанные изыски на деревенскую пищу. Вспомнился рассказ Клеопатры Львовны, как она с мужем и друзьями дружно уплетали в Италии чёрный хлеб и сало, сделавшееся полупрозрачным на тридцатиградусной жаре. За десять дней пиццы и макаронные изделия вкупе с изысканными средиземноморскими блюдами надоели всей компании до чёртиков. Утро Аня и Кирилл провели по лесу, бродили по узким тропинкам, разговаривали и смеялись. А после обеда Кирилл отвёз девушку домой.
— Рассказывай, подруга, как свидание! — встретила Аню утром на работе Наталья.
— Замечательно!
— То-то, вся сияешь! Он так хорош?
— Догадываюсь, на что намекаешь! Но плотских утех не было!
— Да, ну! На таких, как он это непохоже!
— Представь!
— Чем же вы тогда занимались?
— Ездили в лес. Поздней осенью в лесу тихо-тихо и дышится удивительно хорошо! Гостили у его друга лесника. Деревенская еда — объедение!
— А мой старший балбес опять в школе отличился. Вечером в пятницу позвонила учительница, пришлось идти в школу. Сынок заявил на литературе, что главным героем рассказа Толстого «После бала» является поручик Ржевский!!
Аня расхохоталась.
— И это ещё не всё. Он и его дружок Никита шпионили за пожилым человеком, тайком залезли в его саквояж и стянули какую-то книгу. Книгу учительница у них изъяла и передала старику. Негодники заявили, что дед — тайный некромант! Поеду сегодня к пенсионеру извиняться, а то старик грозился написать заявление в милицию. Блюстители порядка в некроманта не поверят, и поставят мальчишек на какой-нибудь учёт!
Дед живёт далеко в частном секторе. У сына в последнее время с Мишей отношения не клеятся, боюсь мужу об его проделках рассказывать. Наломает Мишка сгоряча дров! Старший мой парень с характером, весь в мужа! Мирить их — проблема та ещё. Анечка, давай вместе к деду сегодня после работы съездим, а? Мне одной страшновато.
— Ладно. Составлю тебе компанию! Не переживай, съездим, уговорим как-нибудь деда не писать заявление.
Днём позвонил Кирилл. Он расстроился, когда узнал, что вечером Аня занята, собирается помочь подруге уладить конфликтную ситуацию с сыном. Девушка честно рассказала ему правду о пенсионере-некроманте. Кирилл рассмеялся и предложил их подвезти. Но Аня сказала, что Наталья за рулём, и они справятся сами.
Дом пенсионера нашли без проблем. Калитка оказалась незапертой. Наталья толкнула дверь, и подруги вошли во двор. Поднялись на крыльцо и постучали в окошко. Ни звука. Постучали ещё раз громче. В окне показалось морщинистое лицо в обрамлении редких седых волос. На пороге старик минут пять недоверчиво разглядывал незнакомых молодых женщин. Наталья, рассыпаясь в извинениях, трижды объясняла, зачем они приехали к одинокому старику. Выслушав Наталью в четвёртый раз, дед хитро прищурился и разрешил им войти.
В доме крепко воняло тухлятиной и какой-то едкой гадостью. Подруги занервничали. А вдруг с дедом действительно что-то не так? Наталья опять принялась извиняться и протянула пенсионеру деньги. Тот, кажется, понял. Деньги взял и пообещал не писать заявление в милицию. Потом, невнятно бормоча, дед вышел из комнаты.
Аня и Наталья прождали его около получаса. Позвали. Никто не откликнулся. Заглянули в единственную большую комнату и обомлели. На верёвках под потолком висели ободранные тушки животных, похожие на кошек или небольших собак. Зелёные трупные мухи лазили по мерзко вонявшему красному мясу. На подоконнике сушилась, разложенная на газете странная серая смесь. Девушки рванули к выходу. Дверь была заперта на замок. Сумки с мобильными телефонами остались в машине. Аню начало тошнить. Наталья попробовала открыть окно, но ничего не получилось. Рамы оказались наглухо заколоченными. Удалось распахнуть узкую форточку. Аня жадно глотала свежий воздух. Наталья звала на помощь. Но никто не откликнулся.
Часы-ходики мерно отбивали полночь. Аня и Наталья сидели в темноте. Найти, где в доме включается свет, не удалось. На крыльце появилась зловещая тень. Подруги замерли, вплотную прижавшись к стене. Щёлкнул замок, и на пороге нарисовался здоровый небритый мужик с длинной дубиной. Наталья тонко взвизгнула.
— Эй! Кто тут! — спросил мужик, выставляя вперёд дубину.
